50歳元艦長、スキル【酒保】と指揮能力で異世界を生き抜く。残り物の狂犬と天然エルフを拾ったら、現代物資と戦術で最強部隊ができあがりました

EP 3

黒い水と甘い泥
　冒険者稼業の基本は、まず依頼（クエスト）を受けることから始まる。
　だが、結成されたばかりの「坂上パーティ」には、致命的な問題があった。
　所持金だ。
　坂上の財布には日本円と小銭しかない。
　龍魔呂は稼いだ金をすべて孤児院に送金済みで素寒貧。
　ルナに至っては、通貨の概念があるかどうかすら怪しい。
「……食わせるとは言ったが、先立つものがないな」
　坂上がギルドの掲示板の前で腕を組んでいると、その足元から、にゅっと茶色い影が現れた。
「ダンナ、えらい難儀してはりまんなぁ」
　コテコテの関西弁。
　見下ろせば、身の丈ほどの巨大な風呂敷を背負った、茶トラ模様の猫耳族の男がそこにいた。
　商人の前掛けを締め、手には金色の算盤を持っている。
「誰だ？」
「わてはニャングル。ゴルド商会のしがない商人だす。……ダンナ、ええ『匂い』させてまんなぁ」
　ニャングルは鼻をヒクヒクさせ、坂上のポケット――コーヒーキャンディの入っているあたり――を嗅いだ。
　さらに、坂上の全身から漂う「只者ではない気配」と、異世界の「未知の技術」の匂いを敏感に感じ取っていたのだ。
「単刀直入に言いますわ。わての護衛、頼めまへんか？」
「護衛？」
「へぇ。隣町まで荷物を運びたいんやけど、最近は物騒でしてな。シルバーランクのわてでも、ちと荷が重い。……どないだす？ 安い依頼やけど、前金で飯代くらいは出しまっせ」
　坂上は、即座に計算した。
　今の烏合の衆で、いきなり戦闘任務はリスクが高い。
　まずは行軍（移動）を通じて、部下の特性を把握する必要がある。商人の護衛は、そのための訓練（ドライラン）に最適だ。
「……悪くない話だ。乗ろう」
　こうして、坂上、龍魔呂、ルナ（＋ネギオ）、そして依頼人のニャングルという奇妙な一行は、夕暮れの街道へと足を踏み出した。
　◇
　町を出て数時間。日は完全に落ち、街道脇の森で野営をすることになった。
　ニャングルから前金として受け取った銀貨で、最低限の干し肉とパンは確保できたが、決して豪華な食事とは言えない。
「ふあぁ……お腹いっぱい……」
　ルナは、自分の分に加え、龍魔呂が「いらねぇ」と投げた分のパンまで平らげると、即座に電池が切れたように眠りに落ちた。
　地べたに直に寝ようとする主人の背中に、執事のネギオが素早く毛布を掛ける。
「おやすみなさいませ、お嬢様。……まったく、警戒心というものが欠落しておられる」
「世話焼きだな」
「ええ。私の生き甲斐ですので」
　ネギオは慇懃に礼をすると、周囲の警戒配置についた。
　焚き火のそばには、坂上と、少し離れて座る龍魔呂だけが残された。
　龍魔呂はフードを目深に被り、無言で焚き火を見つめている。
　人を寄せ付けない空気を放っているが、坂上は意に介さず、おもむろに虚空を操作した。
「……？」
　龍魔呂が眉をひそめる。
　坂上の目の前に、半透明の青いウィンドウが浮かんでいたからだ。
　ユニークスキル【酒保（ＰＸ）】。
　坂上は手持ちの日本円残高を確認し、購入ボタンを押す。
　ブォン。
　空間が歪み、見慣れた「自衛隊仕様の段ボール箱」が出現した。
　中から取り出したのは、携帯用ガスコンロと、ステンレスのケトル。そしてペットボトルの水。
　
　ゴォォォォ……
　青白い炎が上がり、湯が沸く音が静寂に響く。
　魔法とも違う、無機質な文明の音。
　龍魔呂が警戒心を露わにしながら、それでも好奇心に負けて近づいてきた。
「……オッサン。なんだそりゃ」
「故郷の道具さ。魔法より確実で早い」
　坂上は、二つのシェラカップに粉末――スティックタイプのインスタントコーヒー――を入れ、熱湯を注いだ。
　ふわりと、香ばしくも苦味を含んだ湯気が立ち上る。
「飲むか？」
「……毒じゃねぇだろうな」
「部下に毒を盛る指揮官がどこにいる」
　差し出されたカップを、龍魔呂はひったくるように受け取った。
　一口、すする。
「……ッ、苦（にげ）ぇ！ なんだこりゃ、泥水かよ」
　顔をしかめる龍魔呂に、坂上はクツクツと笑った。
　やはり、若者にはまだ早かったか。
「悪かった。……これを入れてみろ」
　坂上が取り出したのは、スティックシュガーとコーヒーフレッシュだ。
　龍魔呂は怪訝な顔をしながらも、白い粉と白い液体をカップに投入した。
　黒い液体が、まろやかな茶褐色に変わる。
　恐る恐る、もう一口。
「……！」
　龍魔呂の瞳孔が開いた。
　苦味の角が取れ、砂糖の甘みとミルクのコクが口いっぱいに広がる。
　そして、カフェインの作用か、冷え切った身体の芯から熱が湧いてくる感覚。
　角砂糖ばかり齧っている彼にとって、それは未知の「液状の菓子」だった。
「……甘ぇ。悪くねぇな」
「だろう？ 疲れた脳にはそれが一番効く」
　坂上も自分のブラックコーヒーをすすり、ふぅ、と息を吐いた。
　焚き火のパチパチという音だけが響く。
「……お前ほどの腕があれば」
　静寂を破ったのは、坂上だった。
　説教臭くならないよう、独り言のように呟く。
「群れずとも、一人で十分食っていけただろう。なぜ、あのギルドであんなに苛立っていた？」
　龍魔呂の手が止まる。
　カップの中の渦を見つめながら、しばらくの沈黙の後、ポツリと答えた。
「……ガキの泣き声が、嫌いなだけだ」
「泣き声？」
「ああ。ガキが泣くと……頭の中で、何かが切れる。俺の中の『バケモノ』が目を覚ましちまう」
　彼は自分の右手を――赤黒い指輪が嵌った手を、強く握りしめた。
　その震えは、怒りなのか、恐怖なのか。
「だから俺は一人でいい。誰かと組めば、いつかそいつを巻き込む。……あんたもだ、オッサン。俺に関わると、死ぬぞ」
　突き放すような言葉。
　だが、その声には微かな「寂しさ」が滲んでいた。
　坂上は、コーヒーを飲み干し、静かに言った。
「死ぬ、か。……俺も、多くの部下を死なせてきたかもしれん場所から来た」
　イージス艦での緊迫した日々。祖父の話。
　守れなかったかもしれない命の重みが、坂上の言葉に深みを与える。
「だがな、若造。……『狂犬』にも、首輪を握る飼い主は必要だ。お前がバケモノになって暴走しそうになったら、俺が止めてやる」
「……あ？」
「それが指揮官（俺）の仕事だ。だから、お前は安心して牙を研げ。……背中は俺が守ってやる」
　龍魔呂は、虚を突かれたような顔をした。
　そんなことを言われたのは、初めてだったかもしれない。
　彼はフンと鼻を鳴らし、フードを深く被り直した。
「……酔狂なオッサンだ。後悔しても知らねぇぞ」
「後悔は、あの世ですることにしている」
　龍魔呂はそれ以上何も言わず、残った甘いコーヒーを一気に飲み干した。
　その横顔は、ギルドで会った時よりも、幾分か憑き物が落ちたように見えた。
　木の陰から、その様子を見ていたニャングルが、小声で呟く。
「……へぇ。あの狂犬を手懐けるとは。坂上のダンナ、やっぱりええ『器』してまんなぁ」
　夜が更けていく。
　異世界での最初の夜は、コーヒーの香りと共に静かに過ぎていった。
　翌日、ルナの「おしっこー！」という絶叫で叩き起こされることになるのだが、それはまた別の話である。