【完結】田舎育ちの令嬢は王子様を魅了する

終章 王子様の決断

9.儀式

　朝になって、ディランは呼びに来たハリソンとともに魔道士団の団長室に向かった。魔道士団長から次期魔道士団長候補の指名を受けるためだ。

「ディラン殿下、お待ちしておりました」

「お久しぶりです。朝早くにお時間いただいて申し訳ありません」

「お気になされずに」

　久しぶりに会う団長は顔色が悪く、椅子から立ち上がるのも大変そうだった。面会をほとんど秘書に任せているのも頷ける。

　指名の際に使う魔道具にも通例とは異なり、団長ではなくディランが自分で魔法を込めた。団長がその魔道具を一振りすると魔法陣がディランの足元に浮かび上がり、ディランの肩に魔道士団を表す紋章が刻まれる。

「これって、指名が解除されたら消えますか？」

「はい、もちろんです。ただ、指名が解除されるのは新しい団長に代わったときだけですので……ディラン殿下の場合は、殿下が魔道士団長になったときですね」

　ディランがシャツをめくって紋章を確認していると、魔道士団長がのんびりとした口調で伝えてくる。ディランが顔を上げると、団長は一見するとただの優しい紳士のように微笑んでいたが、この獲物は絶対に逃さないと言うような雰囲気を感じた。

（兄上や父上と同じ人種みたいだね）

　団長は魔力が強く身分もあるディランを後継者にしたいのだろう。後継者がボードゥアンしかいないと聞いたときから嫌な予感はしていた。それでも、この状況を避けなかったのは、逃げても意味がないと悟っていたからだ。

（もう少し覚悟をする時間がほしいな）

　ディランは明言を避けて、ハリソンとともに魔道士団をあとにした。

「次は追跡の権限を得るため、王太子殿下の謁見室にお願いします」

「うん」

　ディランはハリソンの誘導に応じて謁見室に入る。そこには、国王、王太子、王太子妃が待っていた。

「あれ、兄上はいらっしゃらないのですか？」

　追跡の権限を得るには王族３人の承認が必要だが、もちろんその一人がチャーリーでも問題ない。この３人を呼び出す手間を考えれば、チャーリー自身も加わった方が楽なはずだ。

「チャーリーは熱を出して倒れたから、部屋で休ませている」

「頬が腫れる病気の後遺症だと、本人は言っておりましたわ」

　王太子の言葉に、王太子妃が笑顔で補足する。　

（怪我のせいで発熱したってこと！？）

　ディランは青くなるが、３人とも余裕の表情だ。

「ディラン、次からは見えないところにしろ。チャーリーが王太子になったら公務の欠席は難しい」

「へ！？」

　国王がニヤリと笑うので、ディランは狼狽える。チャーリーが話したとは思えないが、すべて知られているようだ。

「気にするな。あいつには良い薬だ」

「そんなことより、早く始めましょう。シャーロットちゃんの苦労が無駄になってしまうわ」

「そうだな」

　王太子妃は大切な息子が異母弟に傷つけられたのに、『そんなことより』とサラリと流す。この人たちには敵わないとディランは黙って頭を下げた。


「ディラン、そこに座りなさい」

「は、はい」

　謁見室の中央には見慣れぬ椅子がおいてある。ディランが座るとたくさんの人の魔力を感じた。

　承認に使う特別な椅子なので、歴代の魔道士団長の魔力が込められているのだろう。ディランは温かい魔力に包まれて静かに瞳を閉じた。

〈〈我々はシクノチェスの名を持つ者なり。魔道士団を率いてきた者たちよ。この者、ディラン・シクノチェスに魔道士団を率いる力を与えよ〉〉

　３人が同時に唱えると、ディランは光に包まれる。その光が、ディランの中に吸い込まれるように消えていった。

「これで魔道士団長の権限を行使できるようになったはずだ」

「ありがとうございます」

「礼を言われるようなことではない。しっかり励めよ。これも渡しておく」

　王太子がディランの右手をとって中指に指輪をはめる。魔道士団の紋章が入った指輪は、ディランの中指に合わせて縮みピッタリとはまった。

「これが『鍵』ですか？」

「『鍵』はこっちだ」

　今度は、王太子がチェーンのついた指輪を取り出してディランの首にかける。

「これって……」

　ディランは自分の胸元に輝く見慣れた指輪に驚いた。大きな蘭が印象的な指輪は、チャーリーの印章指輪だ。

「伴侶の指輪が『鍵』になる」

「夫婦２人が同時に捕まったときには、どうするんですか？」

「他に『鍵』になるほど思い入れを持っている王族がいれば、その者の印章指輪が『鍵』になる。いなければ助ける理由も無かろう」

　国王の言葉にディランは苦笑する。シクノチェス王家の血は厳しく冷たいものだ。何度も同族で争ってきたので、自分が捕らわれたときの心配より居場所を知られて暗殺されることを恐れたのだろう。

　チャーリーの印章指輪はディランが捕らわれたときにも『鍵』になるだろうか。ディランはそんなことを考えながら、美しい指輪を見ていた。