時の情景

4-1：セオドア・アシュワース

　テオは、外のロケットストーブで沸かした湯を湯冷ましに注いだ。

「僕は、トキオミさんが "追放" 処分にされた時に、王宮騎士を辞しました」
「うえっ？」

　包丁が滑り、指を切った。

「あいたっ！」
「大丈夫ですか？」

　テオが指先を両手で包む。
　体温よりわずかに高いなにか・・・が滲み、彼が手を離すと傷は消えていた。

「あ……、すまん」
「いいえ。聖騎士として学んだことが、トキオミさんのお役に立って嬉しいです」

　ふっと笑う声まで艶っぽい。

──全く、目のやり場に困る美青年になったもんだ……。

　思わず心のなかで嘆息した。

　セオドア・アシュワース・守護の騎士イージス。
　それが、初めて出会った頃の彼の名乗りだった。
　騎士爵は本来一代いちだい限りの恩賞だが、この国では "性別は問わず、家の子が騎士になれば継げる" ってことになっている。
　アシュワース家けは、代々 "イージス" の騎士爵を守ってきた家だ。

　最初に紹介された時、背丈はともかく、顔があんまり子供みたいだったから年齡としを聞いたら「14だ」と言う。
　黒髪にりんごのような頬、ガラス玉みたいな青い目をしていて、小鳥のような声で喋る。
　14と言ったら、中学三年生。
　如月よりも１つ年上だが、ほぼ同年代。

　日本とこちらで時間の感覚が同じかどうかは分からない。
　なんせ時計は壊れたし、月は３つある。
　惑星の公転スピードの話をしたら、通じる奴やつは一人もいなかった……どころか、王宮の学者は "天動説" を頑なに信じていた。

　とはいえ、りんごの頬の護衛騎士は、14歳らしい少年の顔をしていたし、佇まいはティーンエイジャー特有の快活さと儚さを併せ持っていた。

　正直、14歳で護衛騎士？　とは思ったが。
　あの頃はこちらの常識がどんなもんかワカランかったので、俺はそこには触れなかった。
　今から考えると、あのハラグロすっとこどっこいのレオン王子が、聖女のガードを下げるためにした人選だってのが、透け透けに透けて見えるのだが……。

　もっとも、今の彼にその儚さはない。
　同じ黒髪も、同じ蒼も、熱を帯びて俺を見る。