時の情景

10-1.王都へ

　辺境伯の竜車りゅうしゃは、見た目はさほど豪華ではなかったが、造りは鋼鉄と魔導砲を備えた重武装じゅうぶそうだった。

「すごいな。……こりゃ、王族の竜車りゅうしゃより値が張るんじゃないか？」
「確実に、こちらのほうが費用が高いですよ」

　テオがこそりと耳打ちする。
　しかも乗って驚いたが、揺れがさほどない。
　さすがに日本製の自動車と舗装路のコンビネーションからしたら揺れるが、行きに乗せられた護送車のことを思い返すと、静かと言っていいレベルだ。

「護送車と一緒にしちゃいかんのはわかってるが、こんなに揺れないもんなのか？」
「聖女様のご加護ですよ」
「あー、あれか……」

　如月が初めて竜車りゅうしゃに乗った時に、「尻がよっつに割れる！」と泣きついてきたので、サスペンションを取り付けたのだ。

「こちらにお招きした時に、聖女様が乗っていらした竜車りゅうしゃに同乗させて頂きましたが、あれは実にいい！　トキオミ殿が考案されたとか？」
「いえ、知識で知ってるだけで考案はしてません」

　豪快に笑う辺境伯に、俺は恐縮する。

「そうだ。これだけは伝えておこう。昨夜の襲撃者だがな」

　辺境伯のその一言に、テオの顔がシリアスにキュッと引き締まる。

「残念ながら、なにも出なかった」
「なにも……ですか？」
「ああ。分かったことは、奴らのナイフには鎮静効果の高い毒が塗られていたこと。それと "存命" の術じゅつが込められていたことだな」
「その存命って、なんですか？」
「決して殺さず捕らえるための術じゅつだな。致命傷を与えるような──例えば心臓を一突きしたとしても、死なぬ。最も、やられたほうは死ぬより苦しむがな」

　最後の一言に、俺はゾッとした。

「やはり、レオン殿下の配下が、トキオミさんの捕縛を狙っているのかと」
「儂もそう思う。トキオミ殿を盾に、聖女様に結婚を迫るつもりだろう」
「一教師に、政治は重すぎます……」

　げんなりと答えると、辺境伯は豪快に笑った。

「まぁ、ゆるりと行こう」

　車列は、比較的整った道を進む。
　途中は、辺境伯の迎賓館と狩猟小屋で一泊ずつ過ごし、三日目に王都に到着する旅程と告げられた。

「そういえば、トキオミ殿は料理をされるとか？」
「料理というほどのものは……。如月がホームシックになった時に、故郷の味っぽいものを再現しただけです」
「トキオミさんのポップコーン、懐かしいですね」

　夕食の席で、そんな話題わだいが出た。

「ほう、ポップコーンとは？」
「辺境伯様のお口に合うかどうか……。ここら辺りじゃ、馬の飼料にするトウモロコシで作りますから」
「面白いな。馬の飼料が人の口に合うなら、救荒植物として使える」
「いや、人が食って旨いトウモロコシは、肥料を使うので、救荒植物には向かんでしょう。やはり、一番強いのはさつまいもじゃないですかね」
「ふむ、トキオミ殿は、ずいぶん造詣が深いご様子ですな」
「いや、俺のは……机上のナントカですね。教師ですから、過去の歴史を生徒に教えるために、自分も知ってるってだけです」

　聖女の結界で守られたノルヴェリオ王国であっても、天候や天災で作物の出来は左右される。
　魔獣まじゅうの侵入を阻んでいても、獣の被害はある。
　辺境は言葉通り、結界の端っこにあるから割りを食う地域な分、領主は領民の声に耳を傾ける必要がある……ってことなんだろう。

　夕食後、部屋に戻ったところで、俺は大きなため息を吐ついた。

「つ……疲れた……」
「辺境伯様は、トキオミさんを随分気に入った様子ですね」
「いやもう……、いつ化けの皮が剥がれるかと、ヒヤヒヤした」
「トキオミさんの知識は本物です。化けの皮はないでしょう」

　クスクス笑いながら、テオがすうっと顔を寄せてくる

「な……なんだよ……」

　長いまつ毛の奥の、青い瞳。
　整いすぎている顔が間近に迫ってきて、意味も無くどぎまぎしてしまう。

「なんか、話をしたら食べたくなっちゃいました。トキオミさんのポップコーン」
「はあ？」
「これから二人で、厨房に潜り込みませんか？」

　いたずらっぽくニッコリと笑われて、俺は脱力した。

「莫迦、寝ろ！　こんな時間にポップコーンなんか食ったら、胸焼けしちまうぞっ！」
「残念です」

　ただでさえ、寝室を一緒にされてアレだと言うのに。
　冗談もほどほどにして欲しい。