王宮の万能メイド、偏屈魔術師を餌付けする

第九話 魔術師団の残業地獄と差し入れの唐揚げ弁当

　風邪から完全復活したシルヴィスが、数ヶ月ぶりに宮廷魔術師団の本部へ出勤することになった。理由は単純。北の森で発生した魔力異常の調査データが膨大すぎて、部下たちの処理能力がパンクしたからだ。

「……チッ。無能共め」

　朝、シルヴィスは不機嫌オーラを撒き散らしながら、顔面蒼白の部下を引き連れて塔を後にした。

　エレナは「いってらっしゃいませ」と見送った後、すぐにキッチンへと向かった。

　＊＊＊

　夕刻、宮廷魔術師団のだだっ広い執務室は、死屍累々ししるいるいの様相を呈していた。山積みの書類、飛び交う怒号、そして中央で指揮を執るシルヴィスの氷点下の視線。

「計算が遅い！　この程度の術式に何分かけている！」

「ひいぃっ！　も、申し訳ありません！」

　部下たちは疲労と空腹、そして上司への恐怖で限界寸前だった。シルヴィス自身も、空腹でイライラが頂点に達していた。

　その時、殺伐とした執務室の扉が、コンコンと軽やかに叩かれた。

「失礼いたします。差し入れをお持ちしました」

　入ってきたのは、場違いなほど優雅なメイド、エレナだった。彼女の両手には、大きなバスケットが二つ抱えられている。

「……エレナ？」

　シルヴィスの眉間の皺しわが、一瞬で消えた。

「なぜここに。……いや、その匂いは」

　エレナは微笑み、バスケットを近くの長机に広げた。

　中から現れたのは、竹の皮に包まれた無数の包みと、冷えた麦茶のボトル。

「皆様、激務お疲れ様です。我が主、クローデル様より皆様への差し入れを仰せつかりましたので、お持ちしました」

「なっ……俺はそんなこと……」

「さあ、作業の手を止めて。温かいうちにどうぞ」

　エレナが包みを開くと、醤油とニンニクの香ばしい香りが爆発的に広がった。

　『特製・鶏の唐揚げ弁当』だ。二度揚げしてカリカリに仕上げた衣、溢れ出す肉汁。付け合わせには、甘い卵焼きと、さっぱりとしたポテトサラダ。そして、塩昆布を乗せた真っ白な塩むすび。

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込んだ。

「……い、いただいてもよろしいのですか？」

　怯える部下の一人に、エレナは唐揚げを一つ手渡した。

　部下は恐る恐る口に入れ――次の瞬間、涙を流した。

「う、うまいぃぃぃ！！　外はサクサクで中はジューシー……生き返る……」

　その声を合図に、死にかけていた魔術師たちが群がった。

「美味い！　この卵焼き、甘くてとろけるぞ！」

「おにぎりの塩加減が絶妙だ！」

　地獄のような執務室が、一瞬で宴会場へと変わる。

「……おい」

　その喧騒の外で、シルヴィスがむすっとした顔でエレナを見ていた。

「俺の分は？」

「もちろん、ございますよ」

　エレナは、別にしてあった重箱をそっと差し出した。そこには、部下たちのものより明らかに肉が大きく、彩りも豪華な特選弁当が入っていた。

「クローデル様には、唐揚げの他に、海老のチリソース炒めも入れておきました」

「……ふん。気が利く」

　シルヴィスは重箱を受け取ると、誰にも取られないように背中を向けて食べ始めた。

　カリッ、ジュワッ。プリッ。口いっぱいに広がる旨味に、ささくれ立っていた神経が鎮まっていく。

（……やはり、こいつの飯がないと調子が出ん）

　腹が満たされたシルヴィスの指揮は、先程までのヒステリックなものが嘘のように、的確かつ迅速なものに変わった。おかげで、仕事は想定よりも早く片付いた。

「あの……団長……。先ほどのメイドさんは、一体……？」

　帰り際、団員の一人が感動の面持ちで尋ねてきた。

　シルヴィスは、空になった重箱を大事そうに抱え、ドヤ顔で言い放った。

「俺の専属メイドだ」

　その日以降、魔術師団の間で「北の塔には美食の女神がいる」という噂が広まり、シルヴィスへの畏怖が少しだけ羨望へと変わったのだった。