守ってあげます、旦那さま！〜筋肉が正義の家系で育った僕が冷徹公爵に嫁ぐことになりました〜

１章

僕と兄さんの受難 ２

「父上のあんなひどい文字、初めて見たよ」
「私もだ。――国王に呼ばれて王都へ行ったのは七日前。ということは王都には一日しか滞在していないことになる」
「うん」

　行ったことはないが、王都レージュヌと僕たちが住むリカマイトは片道三日かかる。だから、タウンハウスで疲れを癒してから帰ってくると思っていた。それなのにとんぼ返りしたから、ジョナサン兄さんもカミュも不安なのだ。

「休息を取らず帰ってくる何か……か。カミュ、おまえは父上との付き合いが長いだろう。想像がつくか？」

　返事がない。カミュは何か考え込んでいるようだ。

「カミュ、どうしたの？」

　僕が膝を軽く叩くとようやく気づき、慌てて姿勢を正した。

「申し訳ございません！　何かご用でしたか」
「いや、父上が感情を乱した理由が想像できるか聞いたんだ」

　ジョナサン兄さんの問いにカミュは眉をひそめた。

「閣下は激怒していらっしゃるのです。戦後、ここまでお怒りになることはありませんでした」
「……そうなの？」

　激怒、か。
父の鍛練で何度も吐いたり泣いたりしたが、至らない僕への叱咤激励であり、激怒されたことはなかった。怖かったが、いつも愛を感じていた。
　でも、ジョナサン兄さんの顔色は一気に悪くなった。

「オリヴィンが生まれる前の父上は、戦争の名残か日常的に凄まじい闘気をまとっておられた。幼かった私は挨拶するだけで震えていた……。これはただ事じゃないぞ」
「ええ、懐かしいですね。オリヴィン様も、戦時中フレデリク様が北部の剣王、氷原の悪鬼と呼ばれ畏怖の対象だったことは学ばれていますよね」

　カミュに聞かれてうなずく。もちろん知っているとも。座学が始まると真っ先に教えられる逸話だ。
　曽祖父の代から始まり、父の代まで続いた戦争があった。当時のアイハレク帝国は領地を拡大するべく、東部にあるピスタナ国に向かって支配地域を広げているところだった。

　ところが、隙をついて戦地と正反対の西部に位置する母の故郷、ナモリス国が戦争を仕掛けてきた。国土の半分が寒冷地だったため、最大の問題が食糧問題だった。帝国の食糧庫と呼ばれる豊穣の土地、ベニトアを欲したというわけだ。
　アイハレク帝国は挟撃される形になり、国土が広いこともあり戦力が分散されてしまった。対ナモリス国の最前線となったベニトア領の当主だった曽祖父は、戦争の矢面に立たされることになる。
三代に渡りお互いの土地を奪い合って血で血を洗うような戦争をしていたそうだ。帝国はその間も周辺地域を手中に収めていったが、当然兵糧も武器も枯渇していく。

　小国だった二国は自分から攻撃を仕掛けてきたものの、長期戦で疲弊した。ピスタナ国は、国境沿いにある真珠の養殖地域を独占したかったが断念し、アイハレク帝国に停戦を提案してきた。もとより壊滅が目的ではなかった前皇帝は、婚姻により関係を強化すること、高い関税がかかるが、ピスタナ国に独占的に輸出することとした。利害の一致での政略結婚は貴族にはよくある話だ。
　関税は高いが、さらに高値で周辺国に輸出すれば元は取れると考えたピスタナ国は、これ以上戦争を続けるよりマシだと妥協した。
　両国が合意し、当時王太子だった現皇帝に嫁いだのが皇后レナーテだ。皇后と呼ばれているが、敵国から嫁いだため長年強い監視下にあったという。貿易の契約も、いまだ彼の国にとって不平等なものだ。
だから、皇后が権力を持つと復讐するのでは……と危険視している貴族は多い。父もその一人だ。

　ピスタナ国が停戦することを知ったナモリス国も婚姻による停戦と同盟を希望し、第三王女だった母の名が上がった。しかし、第二王子まで他国の人間と結婚することに臣下から猛反発にあう。そこで前皇帝は、あえて激戦を繰り広げたベニトア家の長男である父に婚姻を命じた。和平を取り戻した三年後、前皇帝は病死し現在の皇帝が即位したのである。
　詳しくは聞いていないけれど、母は元敵国に一人で放り込まれた。初めて父に会った時、あまりにも巨漢なだけでなく、顔面が怖くて失神したそうだ。　

『だって、どこもかしこも岩みたいにゴツゴツしていて、見上げるほど背が高かったのよ。わたくしの国では会ったことがないタイプの殿方だったから恐ろしくてね。今では世界一ハンサムだと思っているけれど……』

　母は過去を振り返る時、毎回惚気る。正直おなかいっぱいだ。両親は見ている方が恥ずかしくなるほど愛し合っていて、政略結婚でも幸せになれるのだと教えてくれた。
　こんなふうに戦争と我が家の成り立ちについて学んだけれど、父が激怒するという姿はピンとこない。

「筆圧から見るに、感情を抑えようとしておられます。この辺りなど、よく見るとあちこちに穴が開いております」
「ジョナ兄さん、もう一回見せて」

　気を抜いてうっかり愛称で読んでしまった。まぁ、家族しかないので見逃してほしい。ジョナサン兄さんも何も言わずに手紙を貸してくれた。

「あ、本当に穴だらけだ！」

　窓辺で透かすとあちこち穴が開いて光が漏れている。

――握力に耐えられる特注だけど、ペンも壊れたかも。

「オリー……ちょっといいか？」

　隣にいた兄さんが急に肩を引き、まるでぬいぐるみを抱くように僕をギュッと抱きしめた。

「兄さん、どうしたの？」
「あのな……私は怖いんだ……今言ったこと、父上にも母上にも内緒だぞ……」
「も、もちろんだよ」

　小さな声で呟くジョナサン兄さんに困惑しつつも約束する。弱音を聞いたのは初めてだから、僕も抱きしめ返してやる。

「ジョナ兄さんに怖いものなんかあったの？」
「父上はな、本当に本当に、本っ当に怖いんだ……！！」

　兄さんは僕の肩に顔を埋め小刻みに震えている。二人の兄は父から地獄の特訓を受けたから、その時の記憶が戻ってきたのかも。

――僕は期待されていないから厳しくしてもらえないのかな。

　考えると胸の奥がぎゅっと痛くなる。大型犬みたいなジョナサン兄さんの頭を撫でていると、胸の痛みが少し和らぐ気がした。