元公爵令嬢は年下騎士たちに「用済みのおばさん」と捨てられる 〜今更戻ってこいと泣きつかれても献身的な美少年に溺愛されているのでもう遅いです〜

第03話 噂の欲しがり系子悪魔メイド登場、そして退場（後に再登場）

　借りている部屋で一人黙々と荷物を分けていると、これまでの出来事がまるで在りし日のように思い起こされる。
　脳裏をよぎったのは、初めてあの子たちとパーティーを組んだ時のことや、そのメンバーでダンジョンに挑んだ時のこと。
​　十歳以上も年の離れた彼らとのやり取りには色々苦労したが、同時にメイドとしての生き甲斐も感じ、楽しくもあった。
　特におっかなびっくりながらもダンジョン攻略に成功した時なんか、街に帰ってもまだ興奮冷めやらぬ彼らと盛大にお祝いをしたものだ。
​　そういえば、私が丹精込めて作った苺のケーキを、みんな「美味しい」と喜んで食べてくれたっけ。

　ああ、あの時はよかったわ……。

​「でも、そんな日々はもう訪れないのね」

​　口に出すことで、ようやく彼らとの関係性が失われてしまったことの実感が湧いてくる。
　金輪際、私が彼らと関わることは恐らくないだろう。
​　いつか来るはずの事だと頭で分かっていたけれど、いざその時が訪れてみると、なかなかどうして受け入れ難い。
　けれど、無理にでも受け入れざるを得ない。

​「これからしばらくは私も独り身に逆戻りね。もうこんな歳だわ、ちゃんと次の加入先パーティーも見つかればいいけれど」
​　
　そんな風に物思いに耽っていると、背後の扉が乱雑に開かれる音がした。

​「はーい、失礼しちゃいまぁす♪」

​　部屋の出入り口の方に体を向ける。
　そこには、ふわふわの髪を揺らし、これでもかとフリルで飾り立てた「美少女」が立っていた。
　彼女が例の後任メイドだろう。
​　その証拠に、可愛らしくアレンジしすぎて実用性のなさそうなエプロンドレスを身にまとっている。
　確かに顔立ちはお人形のように整っているが、なんとも計算高そうな、鼻につく雰囲気の少女であった。

​「初めましてぇ♪ 前任のおばさ……あ、先輩さんから、メイドのお仕事を引き継ぎに来たお星様、ルルって言いまぁす☆」

​　聞いてもいない名前をあざとく名乗ってきたが、こちらは大人の対応を貫くことにする。

​「私はレアーヌ。今後は貴女が私の代わりに、みんなの支援をしてくれるのね。色々説明するから、まずはそこに掛けてちょうだい」
「えぇ～？ メンドくさぁ～い。ルル、難しいことわかんなぁい。手短にお願いしまぁす♪」
「……善処するわ」

​　内面も話し言葉も、徹頭徹尾「ぶりっ子」だ。
　こういうのを確か東のオウド皇国では「あざとい」と表するのだったか。
　まあどうでもいい。本人も望んでいるようだし、さっさと引き継ぎの説明を済ませてしまいましょう。

​「えーと、それじゃあまずは……」

​　今までのおさらいも兼ねて仕事内容を教え込むが、彼女は爪を磨いたり、鏡で自分の顔をチェックしたりして、全く聞く耳を持っていない。

​「こら、しっかり私の話を聞いているの？」
「聞いてますよぉ～♪ あれがこーで、これがそー、でしょ？
ルル、天才だからもぉわかっちゃいましたぁ☆　続き、どーぞぉ？」
​
　さすがに態度が過ぎるので咎めるが、ケロッとした顔でかわされてしまう。
　果たして本当にやる気があるのか甚だ疑問だが、ここで投げ出しては彼らの冒険に差し支える。メイドとしてのプライドと責任を持って、私は説明を続けた。

​「――というのですべての説明は終わりだけれど、今の内に私に聞いておきたいことはあるかしら？」
「あ、じゃあ一つだけ聞いてもいいですかぁ～？」

​　意外にも、質問があるらしい。

​「私に答えられる範囲なら、何でも構わないわよ」
「えへへ、じゃあ遠慮なくぅ……ねぇ、おばさん、今どんな気持ちで荷造りしてるんですかぁ～？」
「……どういう意味かしら？」
「もぉ～、鈍いなぁ♪ 信頼しきってたパーティーの男の子たちから裏切られた今の気持ちですよぉ！ せっかく時間をかけて育てたメンバーを、ルルにぜーんぶ奪われちゃう気分はどうですかぁ？ やっぱ『あのクズども死んじゃえ』って思ってたりするのかなぁ？　だってルルが同じ立場なら裏切り者はざまぁされろって思っちゃうもん☆」

​　仮にも大事な仲間だったのだ、そんなこと思うはずがない。
　けれど、彼女のこのあざとい笑みの裏にある悪意は本物だ。
​
​「……貴女、何が目的なの？」

​　私の問いに、彼女は待ってましたと言わんばかりに、あざとい笑みを深くしました。

​「ルルはぁ、いわゆる『ダンサー（ダンジョンサークルの略）』の姫ってやつなんですぅ♪」

​　何やら聞いたことがあるわね。
​　もはや一パーティーに一メイドの時代は終わり、ともすれば男ばかりの冒険者集団の中にぽつんと女が入ることで、お互いにその女の気を引こうとして人間関係がかき乱される場合があると。
　そしてこの現象を引き起こす、サークルの中心に君臨する魔性の女を「ダンサーの姫」と呼称するのだったか。

​「そんでぇ、ルルは楽にお金も欲しいしぃ、男の子たちにチヤホヤされてハーレムも築きたいなーって思ったわけですぅ☆ そこで考えついたのがぁ、あんたみたいな『古臭いメイド』が手塩にかけて鍛えたパーティーを、横からパクっちゃう方法なんですぅ♪」

​　高名な詐欺師がつい口を割りすぎて詐欺の手口を自供するように、彼女もまた、自ら考案した手段がいかに優れているのか他人に自慢したくて仕方がなかったのだろう。
　だから私が何も言わずとも、勝手に事の詳細を話し始める。

​「一からパーティーを育てるのって、すっごくメンドくさいじゃないですかぁ？ でもぉ、おばさんみたいに真面目だけが取り柄の人がぁ、何年もかけて装備を整えてぇ、連携もバッチリにした完成済みのパーティーならぁ、あとはルルが『姫』として潜り込むだけでぇ、ぜーんぶ手に入っちゃうんですぅ☆」

​　彼女は自分の可愛さを確認するように、くるりと一回転して見せた。

​「ルルのこの容姿さえあればぁ、ダサいおばさんから男の子を寝取るなんて、朝飯前なんですぅ♪　厳しいことばっかり言うおばさんメイドに飽きてた男の子たちをぉ、ルルがちょこっと誘惑してあげたらぁ、もぉイチコロ☆　おかげで、ルルのために汗水たらして働いてくれる理想のパーティーが手に入りましたぁ！　いやー、だからおばさんには感謝してるんですよぉ？ ルルのために、わざわざ苦労してあの子たちを『最高の貢ぎ物』に育ててくれて、ありがとぉございまーっす☆」

​　なるほど。あの子たちが急に心変わりをしたのも、彼女が「姫」として、彼らの射幸心と独占欲を巧妙に煽り、私という「口うるさい年長者」を邪魔者に仕立て上げたからだったのか。謎は解けたわ。

​「でぇ、実際どーなんですかぁ？　我が子みたいに可愛がってたそうですけど、恩知らずに若い美少女に乗り換えた元仲間になにか思うと・こ・ろ、ありますよねぇ～？」
「…………」
​「えぇ～、何ですかぁ？　怖い顔してぇ。まさかルルを殴ったりしちゃいまぁす？　やあん、暴力おばさんなんてもっと嫌われちゃいますよぉ♪」

​　ニヤニヤと笑いながら、こちらを挑発するルル。
　本気で私が怒りに任せて手を上げるとでも思っているのだろうか。
​　怒りよりも先に、深い溜息が出そうになるのをこらえる。
　目の前の彼女があまりに幼く、あまりに愚かで……言い返す言葉を探すこと自体が時間の無駄だと思えてしまった。

​「もぉ～、黙り込んじゃってぇ。図星でしたぁ？　悔しいなら何か言えばいいのにぃ☆　おばさんは声まで枯れちゃったんですかぁ～？」

​　私が呆れて言葉を失っているのを、敗北の沈黙だと勘違いしたのね。
　ルルはさらに調子に乗って、くねくねと体を揺らしながら勝ち誇った笑みを浮かべる。

　そんな彼女に対し、私は静かに背筋を伸ばす。
　
　——喧騒を、黙らせましょう。

​　私はスッと右足を後ろに引き、使い古されたメイド服の裾を両手で優雅に持ち上げる。
　その瞬間、部屋の空気が凍りついたように重く沈む――錯覚。

​「えっ……なに……？」

​　ルルの顔から余裕が消えた。
　私がゆっくりと膝を折り、深く、一点の乱れもない完璧な「淑女の挨拶カーテシー」を繰り出した瞬間——それは、もはや単なる礼法ではなく、熟練のメイドだけが到達できる一種の『威圧の極致』と化す。
​　時には王族すらも平伏させるほどに洗練されたその所作は、放たれた瞬間に無形の圧力となってルルを襲う。
　言葉よりも鋭く、暴力よりも重い「格」の奔流。

​「ひっ……！？」

​　ルルの膝がガクガクと震え、床に崩れ落ちる。
　ただ頭を下げられているだけなのに、彼女の防衛本能は「この御方の前で立ち上がるなど許されない」と警鐘を鳴らしているのだ。
　息をすることさえ忘れたかのように顔を青ざめさせ、先ほどまでの生意気な面影はどこにもない。

「では、ごきげんよう」

​　私は、静かに顔を上げる。
　驚きと恐怖で呆ける彼女をもはや路傍の石程度の感情で一瞥すると、私はそのまま一言も発することなく未だに立ち上がることすらできない彼女を置いて部屋の出口へと歩き出す。

​「な、なによ……。なんなのよ、今の……。あんなの、ただの挨拶じゃない……なんなのよ、あの女ぁっ！」

​　背後から、恐怖を誤魔化すような彼女の金切り声が聞こえてきた。
　自分の全存在を否定されるほどの「格」という壁に、彼女はただ、鳴き声を上げるしかないようだ。
​　私は一度も振り返ることなくその場を後にする。
　去り際の背中で語るのは、メイドとしての誇りと訣別。

​　――以上が、私にとってかけがえのない仲間と、大事な仕事場を同時に失った時の話である。