【ミステリー】一部、いただいちゃいます。

答え

5

「　…君は　小学…何年生かな　…？　」

「…　４年　…　」

俺は車を走らせながら、後部座席で菓子パンをかじる少女に声をかける。

いつもはなるべくボロを出さないように、極力話しかけないようにしているにもかかわらず…
俺はなぜか、気付けばそんな質問を彼女に向かってしていた。

あまりにも線が細く…華奢な少女。

もぐもぐとパンをかみ砕いては、慌てて喉に流し込むような姿が、少し痛々しく映るほどに。

「あ…そんなに慌てて食べると喉に詰まるよ…沢山あるから、ゆっくりね。」

「…はい…　」

この歳で、大人に対して敬語が使えるだけでもたいしたものだ…。

同じ年代でも、普通に大人にタメ口を使う子供は、まだまだ多い…。

「そう、４年生か…　学校はどう…楽しい…？」

「…全然。」

か細い声ではあるが、そんな即答するような言葉が返って来た時には、
ああ…そんなことをいちいち聞かなければよかったと咄嗟に思った。

「…　でも…　仕事…　が、ないから…」少女が補足するかのように、小さな声でつぶやいた。

「…　ん…　？…何…？」

「…仕事、しなくていいから…　家にいるよりは…」

「…仕事…？」

「…　はい…　」

「どんな…　…？」

小学生でもできる仕事があるのだろうか…　
家の…お手伝いという意味か…？

「…　色々です…チラシ折ったり…封筒にゴム印押したり…他にも、色々…掃除と、ご飯作ったりも…家ではずっと仕事ばっかり…　ノルマも、あるし…」

「ノ…ノルマ…？　…そう…なんだ…　」

「…　はい　…」

小学生の…まだ、4年生でありながら…
家のお手伝いどころか…もしかして…内職のようなことをさせられているということか…
しかも、ノルマとは…　

もぐもぐとニ個目のパンを咀嚼しながら子供が頷くさまをバックミラーで確認しながら…
俺は、何とも言えない気持ちになった。

この…今、聞いた限りでは幸せでないであろう痩せ細った少女に…

俺は今から、何をしようとしているのだろう…

菓子やパンで、腹を膨らませて…　
着色料たっぷりの甘いジュースで、眠りにつかせ…　

　　　　　　　　　そして、俺は…　　この子に…　

「…　あ…　信号、青…　です…」

ハッとした…。

「…　ああ、ありがとう…　」
俺は少女の声に促され、再び車を発進させた。