死を望まれた王女は敵国で白い結婚を望む。「ご安心ください、私もあなたを愛するつもりはありません」

63 後悔

63


　――モルゲンロート王宮。
　レナードは軟禁された部屋の窓から、外の景色をぼんやりと眺めていた。

「……どうして。こうなってしまったのだろう」
　
　口からこぼれ落ちた言葉。
　誰かに向けられたものではない。自分自身への問いだった。

　けれど問う前からレナード自身、すでに答えは出ていた。

　フランツェスカを裏切った。
　だから、こうなった。

　フランツェスカが大切だったはずなのに。
　アリーシアの甘い囁きに惑わされ、父や貴族に「お前の方が良い王だ」と唆され。
　己の欲望に身を任せた結果――裏切った。
　
　フランツェスカの信頼を踏みにじり。
　立場を奪い。
　夢を潰した。
　
　その果てに手にしたのは、張りぼての王冠。

　けれど最後には全てを奪い返された。

　足首に嵌められた鉄の枷が、歩くたびに小さな音を立てる。
　その度に、言い知れぬ恐怖が胸にこみあげてくる。

　――部屋の扉が叩かれ、開く音がした。
　
「……国王陛下、時間です。謁見の間へご案内します」

「謁見の間には……誰がいる？」

「シュヴァルツヴァルトより、フランツェスカ様が……」

　部屋に入ってきた騎士が告げるその言葉に、レナードはこくりと息を呑む。
　ついに、その時が来てしまった。

「……そう、か」

　フランツェスカに会うのが嫌なわけではない。
　むしろ直接会って……謝りたいとすら思っていた。

　だが、どんな顔で話せばいいのかわからない。

　そしてフランツェスカがどんな目で、今の自分を見るのか。
　それを想像するだけで、足が竦んだ。

　今さらになって己の行いを悔やむなど、身勝手にも程があるとレナードもわかっていた。
　それでも後悔はなくならない。

　騎士に促されて、レナードは椅子からゆっくりと立ち上がる。
　枷がじゃらりと音を立てた。

「フランツェスカは、怒っていたか？」

「……私ごときに姫様の心中を察することはできません。ですがどうか、ご覚悟を」

　返ってきた言葉にレナードは苦く笑った。
　
　……今すぐ逃げ出したい。
　本音ではそう思っている。
　けれど、逃げることは許されない。

　薄暗い自室から外へ出ると、廊下の先には光が差していた。

　その光の先にフランツェスカがいる。
　そう考えただけで、レナードの身体はガタガタと震えだしたのだった。

　――レナードが騎士に連れられて謁見の間にやってくると、そこはいつになく重苦しい空気に包まれていた。
　
　そしてその場には、鉄鎖に繋がれた男達がずらりと並んでいた。
　
　その男達とは――
　……リヒター公爵とアーレンスバッハ公爵。
　加えてその企てに加担したと思われる貴族達。

　彼らの顔は自分と同じように青ざめ、足はガタガタと無様に震えていた。
　
　レナードの父、リヒター公爵。
　かつての威厳は微塵もなく、ぼさぼさの髪と埃まみれの衣服。
　完全に罪人そのものだった。
　
　そこへ重厚な二枚扉の向こうから、足音がゆっくりと近づいてきた。

　――来た。
　その気配だけで、謁見の間の空気が凍りついた。

　鎖で繋がれた貴族たちが一斉に顔を上げ、青ざめた視線を扉へ向けた。
　
　レナードも思わず息を呑んだ。
　喉が張りついたように、呼吸が浅くなる。

　そして、ゆっくりと謁見の間の扉が開く。
　白い光が差し込み、その中にフランツェスカが現れた。

　――ああやっぱり、フランツェスカは美しい。
　そんな言葉すら、レナードには口にする資格がないと痛感する。

　フランツェスカの視線が、ゆっくりと鎖で繋がれた男達をなぞっていく。
　誰もがその一瞥だけで震え上がり、怯えたように目を逸らした。

　そして。
　その視線が、レナードの前でぴたりと止まった。

　レナードの身体に緊張が走る。
　視線を返そうとするだけで、胸に刺すような痛みが走った。

「……レナード」

　フランツェスカに名前を呼ばれたのは、いつぶりだろう。
　その声音は驚くほど穏やかで、怒号を発するでも嘲笑うものでもなかった。
　だから余計に、目の前にいるフランツェスカがたまらなく怖かった。

　レナードは震える膝を押さえつけるようにして一歩進み、深く頭を垂れた。

「フランツェスカ。私は……」

　それ以上言葉が続かなかった。
　謝罪をしようと口を開いた瞬間、胸の奥にあった感情が溢れそうになった。

　奪った立場。
　捨てた信頼。
　果たせなかった、あの日の誓い。

　どれも、決して許されるはずがない。

　フランツェスカはしばらく黙ってレナードを見ていた。
　レナードにはその沈黙がとても恐ろしく、同時に甘えたくなるほど懐かしかった。

「……貴方がなにを言おうとしたのか、わかっています。けれど私は、貴方を許すつもりはありません」

　フランツェスカの声は穏やかで優しい、けれど氷のように冷たかった。

「……っ」

「私は貴方達を裁く為に、ここに戻ってきました」

　淡々と告げられる事実。
　その言葉が胸を突き刺し、レナードの視界が揺れた。
　
　フランツェスカは、その場に集められた罪人を見渡した。

「……覚悟はできていますね？」

　その問いに、誰も答えられなかった。
　そして重い沈黙が、謁見の間に広がった。

　レナードは、その沈黙の中でぎゅっと目を閉じる。

　これが、自分自身が選んだ結末。
　……もうどこにも逃げ場はない。