死を望まれた王女は敵国で白い結婚を望む。「ご安心ください、私もあなたを愛するつもりはありません」

67 堰を切るように溢れだした

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　謁見の間を出た瞬間。
　胸の奥に押し込めていた感情が、一気に溢れ出しそうになった。

　……だけど、ここで泣くわけにはいかない。
　まだやらなきゃいけないことがたくさん残っている。

　本当はあの場に、フリードとアクセルも同席する予定だった。
　けれど「これは私のけじめ」だと、心配する二人を説得して一人あの場に立った。

　あの采配が正しかったのかは、自分でも正直わからない。
　でもそれを決めたのは自分なのだから、最後まで責任を持たねばならない。
　
　自分の足音が、耳にやけに大きく響く。

　……大丈夫。
　私は、まだ一人で立っていられる。

　この扉一枚隔てた向こう側には、まだ人がいる。
　泣き顔を見せるわけにはいかない。

　――そんなことを考えていた時だった。

「……お疲れ様です、フランツェスカ」

　まるで私の限界を見計らったかのように、フリードが私の前に現れた。

「どうして……ここに？」

「どうして、はないでしょう？　貴女が出てくるのを待っているに決まっています」

　やわらかく微笑むその顔を見た途端。
　張り詰めていた心の糸が、ふっと解けたような気がした。

「私は大丈夫です。心配ありませんから。ほら、この通り」

　泣き出しそうになる自分を誤魔化すために、慌てて口角を上げた。
　
　けれど、上手く誤魔化せていないらしく。
　フリードの表情が痛ましげに歪む。

「……フランツェスカ」

　私の名を呼ぶその声音があまりに優しくて、胸が苦しい。

「え、あの……私は本当に大丈夫……ですから……」

「先ほど、貴女は『これは私のけじめ』だと言いましたね。だから私は止めませんでした。ですが……私は知っています。貴女がどれほど一人で背負ってきたかを」

「……っ」

「フランツェスカ。もう、一人で抱えないでください。貴女は……もう限界です」

　その言葉とともに、フリードの腕が私の肩をそっと包んだ。

「え、あの……」

「泣きたいなら泣いたっていいんです。私の前でくらい……もう強がらなくていいんです」

　その一言で。
　――必死に堪えていたものが、堰を切るように溢れだした。
　
「……っ」

「大丈夫です。私はずっとここに……貴女のそばにいますから……」

　フリードはただ静かに、すべてを受け止めるように抱きしめてくれる。
　その温もりと言葉が、氷のように凍てついた心をそっと溶かしていくようだった――。
　
　
「――すみません。こんなところで取り乱してしまって」

　そしてようやく涙が止まり、フリードの胸元から顔を上げる。
　
　思い切り泣きじゃくってしまい、かなり恥ずかしい。
　フリードの顔をまともに見られない。

「謝る必要なんてどこにもありません。貴女は今日、誰よりもつらい役目を果たしたんですから」

　フリードはそう言いながら、私の頬に伝っていた涙を指先でそっと拭ってくれる。
　
「……ありがとうございます」

「貴女は強い、だからなんでも一人で抱え込んでしまう。でも一人で全部背負い込んでいたら……いつか心が壊れてしまいます」

「それは……」

「でももう一人で耐えなくていいんです、私が一緒に背負いますから」

　そう言ってフリードはいつものように微笑む。
　そんな笑顔が、どうにも憎らしい。

「……フリードはずるい人ですね」

「それで貴女が私を頼ってくれるなら、私はいくらでもずるくなりますよ？」

「おかしなひと……」

　そんないつも通りのやりとりに、思わず笑顔がこぼれる。
　
　――その瞬間。

「あー……。その、俺は……邪魔したか？」

　少し離れた柱の陰から、アクセルが気まずそうに顔を出した。

「……いたのですか？」

「いたけど！？　べ、別に聞き耳立ててたわけじゃねぇからな！？　泣き声が聞こえてきたから様子見に来ただけで！」

　必死の言い訳が逆に怪しさを増す。

「アクセル。聞き耳を立てるなら立てるで、せめてそのまま消えてください。邪魔です」

　フリードが淡々と告げる。

「いやだから、立ててねぇって言ってんだろ！？　しかも邪魔ってなに！」

　アクセルの慌てぶりに、思わず笑ってしまう。
　フリードが私のその笑顔を見て、安心したように微笑んだ。

「……もう、大丈夫そうですね？」

「はい。もう大丈夫です」

「よかった。なら、一度部屋に戻りましょう。休むべきです」

「そうだぞフランツェスカ。少しくらい俺達に甘えろよ！　帝国の皇太子様と、シュヴァルツヴァルトの王太子だぞ？」

　そんな二人の言葉に背を押されるようにして、私はまた歩き出した。

　まだ胸の奥は痛む。

　でももう、一人ではない。
　そう思えるだけで、足取りはさっきよりずっと軽かった。