難攻不落の異名を持つ乙女ゲーム攻略対象騎士が選んだのは、モブ医者転生者の俺でした。

2章

42-1

「で、このネックレスを返したいと」

　翌日の朝。
　目覚めの儀式を終え、近くのカフェで朝食を摂っている際に昨日さくじつのクラークとのやり取りをイーサンへ伝えた。

　どうでもいいが、本日の俺はまたしても女装。

　女は好かんと言っていたのは、どこのどいつだ!!

　イーサン曰く「慣れないスカートに恥ずかしがるアオが可愛いから」との事だが……
　宿屋を出てすぐ裏路地に引き込まれ、何をされるのかと思いきや、まさかのそこで変化魔法を施されたのだ。
　首元に大きなリボンを下げた白いシャツは良しとしよう……だがその下の、コルセット？　と一体になった深緑色のベルベットのスカートが超絶ミニなのはどういう事なんだ!?
　これ前回より短くなってるよな!?　尻見えてるだろ!!

「女装男が好きな変態だなんて、知らなかったなぁ」
　眉と口角をヒクつかせながら全力で言った嫌味は、当然ながら彼に刺さるはずも無く……なんならイイ笑顔で返されてしまう。
「それは語弊があるな。女装男じゃない、女装したお前が好きなんだ」
「……ッッッ」
　「もう何を言ってもダメだ」と、ご丁寧に三つ編みハーフアップを施された頭を両手で抱えた。


「話は戻して……報酬だと言われたけど、やっぱり受け取るのはどうかなって思って」
　テーブルの上で開かれた赤い箱の中へと2人の視線が移る。
　本当に価値などわからないが、宝石商の彼が出したものだ……流石にクズ石等ではないだろう。

「やると言っていたんだ、受け取って何処かで換金でもすれば、そこそこの値になると思うが？」
　その箱を手に取ったイーサンが、まじまじと中を見つめそう言った。
　俺なんかより遥かに眼識がある彼が「そこそこの値」と言うのだからやはり良いものなのだろう、カタンと音を立てテーブルの上に戻された宝石は、それまでより美しい光が宿っているかのように見えた。

「いや、それは流石に申し訳ないというか……そもそもイーサン以外から何か受け取るのは嫌というか……」

　ぽろりと本音が零れ、俺は慌てて目を泳がす……が、それはもう後の祭り。赤い顔でアタフタとする俺の向かいで彼は、黄金のオーラを解き放っている。
「ふっ、また今日も可愛い事を言うんだな、お前は」
「からかわないでよ……それで今夜、オークの樹って酒場へ返しに行こうと思うんだけど」
「俺も行く」
　紅茶を上品に飲み干したイーサンから、間髪入れずにそんな言葉が返ってくる。
「えっ、いいの？」
　イーサンを散々疑った後に、1人でこっそり部屋を抜けるというのは気が引ける……と悩んでいた俺の顔が、パァァっと華やぐ。
　それに……あ・の・日・アトランティウムでのあの夜。
　アークの誘いに乗り、1人で勝手に出て行ったせいで、イーサンだけでなく騎士団の皆に迷惑を掛けた……という苦い思い出もある。
　同じ轍は踏みたくないと思っていた部分は大きい。

「当たり前だろ。ひとりで行かせられる訳が無い」
「ありがとう、イーサン……」
　ホッと胸を撫で下ろし、俺も食後の紅茶を飲み干した。


　そんなこんなで……俺の女装姿を余すところなく堪能したイーサンに、元の赤茶毛の姿に戻ることを許可されたのは、夜空に満月が高々と昇る頃だった。

＞＞＞
 
「入口に白い樽……あっ、あれじゃない？　オークの樹って店……わっ、結構賑わってるね」
「観光客向けと言うよりは、地元民の溜まり場という感じか」
　入口を開けて見ると、笑い声で溢れた店内に足を踏み入れる。
　イーサン行き付けの酒場と比べると、随分とこじんまりとした店内は、カウンター席には酒樽を模した椅子が8脚と、その他にテーブルが3個程。
　カウンターの奥で、オールバックの男性が静かにグラスを拭いているが……あれが店主だろうか。

　手を繋いだまま「クラークはどこだろう」ぐるりと店内を見回すと、カウンターの角でひとり静かに酒を嗜む件の男の姿を見つけた。
　
　俺達が近寄ると、あちらも存在に気が付いたのだろう。
軽く会釈をした彼が、マスターに何かを告げるとグラスを片手にこちらへと近付いてきた。

「いらっしゃい。あちらのテーブルに行きましょうか」

　そう言ってクラークは、俺に視線を向けたまま柔和な微笑みを浮かべた。
「は、はぁ……」

　ま、また笑顔……なんだろう、お酒入って気分が良いとか？
　
　そんな事を考えていると、唐突に視界が真っ暗な何かで覆われる。
「お招きどうも」
「ちょ、ちょ……」
　それがイーサンの手だと気がついたのは、頭上から不機嫌を隠そうともしない彼の声が聞こえてきたから。
「……まぁ、良いでしょう。お二人共、どうぞ」
　向かいから聞こえる声も、何やら凍り付いている。

　え、あの……え、何これ居づらい。

　漸く目隠しを解かれた俺は、イーサンに手を引かれ、1番奥のポツンと空いた席へと移動した、


「お2人とも、何飲まれます？　此処のオススメはスコッチウイスキーになりますが」
　クラークが片手でカランッと氷を鳴らしたのがそれなのであろう。飴色の輝きが、酒好きの心を擽る。
「んと、じゃぁ俺それソーダ割りで」
「……俺は炭酸水でいい」
　隣から思ってもいない注文が飛び、勢いよくそちらを振り向く。
　先程のマスターが立つ後ろの棚は一面酒で埋まっており、イーサンの好きなワインだって何本も並んでいる。
　驚いたのは、どうやら俺だけでは無いようで……向かいに座るクラークも、眼鏡の奥の瞳を大きく開いている。
「てっきり、イーサンさんはお酒が好きかと思っていたのですが……」
「あぁ、好きだな。だが今夜は気分じゃない」

　そう淡々と言ってのけるイーサンは、完全なる余・所・行・き・。
　
　まぁ、本来ならば他人にいい顔をする意味で使われるのだろうが……彼の場合は真逆。
　ピクリとも動かない表情筋のまま「文句があるのか」とクラークに睨みを効かせている。

「……自分の記憶に間違いが無ければ、オークの樹ここに誘ったのはヒーラーの彼、ひとりだと思うのですがね」
　流れるように注文を済ませたクラークが、先程からつまらなそうに足を組みふんぞり返るイーサンへと、棘のある言葉を投げる。
「コイツへの誘いは俺への誘いだ。何か不満でも？」
　唐突に背もたれから身体を起こしたイーサンが、横でオロオロとする俺の肩を抱き、グッと引き寄せる。

「そうやって縛り付けると、彼も息が詰まると思いますけどね」
　そんな俺たちの様子を、クイッと眼鏡を正したクラークが「ハッ」と声を出して嘲り笑う。
「お前がコイツの何を知っている」
「自分はただ一般論を述べただけですが、気に触りましたかね」
「一般論ね……つまらん男だな」
　
　こっっっっわ。
　え、一体なんの闘い？

　イーサンの悪態はいつもの事としても、クラークさんも負けてない……

「あ、あのっ……!!」

　バチバチと火花を散らす2人に、そろそろ俺の胃が耐えられなくなった所で、本来の目的である赤い箱をテーブルの上にドンっと置き、どうにか大きな声を絞り出す。

「……おや、その箱は」

「今日は、その……これを返却に来ました。やっぱりこの宝石は、受け取れません」

　スっと箱を彼の前へ返すと、クラークはその箱をじっと見つめる。
「それを返しに来ただけだ。……もう二度と、コイツの前に現れるなよ」
　そう吐き捨てたイーサンが立ち上がり、漸く運ばれた飲み物になんて目もくれず、「行くぞ」と俺の肩に手を置く。

「……諦めませんよ。また、お会いしましょう」

　クラークのそんな言葉を背中に受けながら、俺は店の外へと引き摺られて行った。