難攻不落の異名を持つ乙女ゲーム攻略対象騎士が選んだのは、モブ医者転生者の俺でした。

1章

5-2

　薄暗い森を抜け、辿り着いた場所は川沿いにポツンと佇む一軒家だった。

「ここがお店？」
　こじんまりとしたログハウスの屋根に生えた苔が仄かに光る様は、まるで御伽噺おとぎばなしから飛び出たかのよう。
「あぁ、そうだ。降りられるか？　おいで、アオ」
　馬へ乗ったままその幻想的な雰囲気に浸っていると、先に降りたイーサンが俺に向いて手を差し伸べた。
「う、うん。ありがとう……」
　ややロング丈のジャケットを着ているからだろうか、その姿は昔妹に読んでやった絵本の王子様そのものだった。
　キュッと唇を結ぶと、その大きな手にすっかり熱くなった自分の手を重ねる。そのまま降ろそうとした彼が腕を強く引き、つい馬の上でバランスを崩してしまった。
「っと、危ない」
　――落ちる！
　思わずぎゅっと目を瞑ると、次に俺の身体を迎えたのは冷たい土ではなく、何か暖かなものだった。
「えっ……え？」
　その温もりの正体が彼の身体だと気付いたのは、甘いムスクの香りが鼻の奥まで届いた時だった。
「大丈夫か？」
「う、うん……」
　抱き留められた全身が、そのままぎゅっと抱き締められる。
　香水、なのだろうか。何度か残り香を感じた事がある。改めて間近でそれを感じると、甘いだけではない香りに、身体の奥底が疼いた。
　――それはまるで、雄・を感じさせる……官能的な匂い。
　い、いや何考えてるんだよ……相手は同じ男だろ。
　己の中で何か知らない感情がチラつき、慌てて身体を離そうと分厚い胸板を押し返す。
「このまま力を入れたら折れてしまいそうだな、お前」
　俺の非力な抵抗なんて何のその。彼は言葉通り、背中に回した腕の力を強めた。
「ちょ、っと……折れたら困るから」
　とは言え、それは全くもって痛いなんて事はない。痛いどころか……その強さが心地よい。
「ははっ、そうしたら面倒見てやるから安心しろ」
　カッと体温が急激に上昇していくのがわかる。頬が、熱い。

　――今が月明かりしかない夜であることに、心底感謝した。

「ね、も……ご飯食べよう？　お腹空いたよ」
「あぁ、そうだな。行くとするか」

　――本当は、空腹なんて感じる余裕は無い。

　離された身体に灯った熱は、それから暫く冷める事は無かった。



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「すっご。何ここ、水族館じゃん」
　イーサンに案内され入った店内は、壁1面が水槽の何とも現実離れした世界だった。
　そこに泳ぐのは色とりどりの熱帯魚。間接照明の仄かな灯りだけの店内は、海の中にでも居るかのようだった。
「スイゾクカン？……良いだろう。今日は貸切にしてある。思う存分堪能すると良い」
　目を輝かせて周りを見渡す俺を見て、イーサンは満足気に微笑んでいる。
「こんなレストランがあるなんて、信じられない」
　前世でも水族館が好きだった。悠々と水の中を泳ぐ魚たちが織り成す穏やかな時間。海月なんて、ずっと見ていられる。
　心休まるあの光景を思い出し、ほうっと息を吐いた。
「アオはこういう場所、好きか？」
　いつまで経っても水槽を見飽きない俺に、イーサンはそう声を掛ける。直ぐに返事をしようとしたが、思わず声が詰まってしまった。
　イーサンはこ・の・光・景・が好きか、と聞いただけなのに。その二言を口にする事だけで、どうして心が震えるのだろう。
　まだ熱い手のひらを、キュッと握る。
「うん……好き」
　少し恥ずかしそうに笑いながら、彼にそう答えた。

「いらっしゃいませ、クライヴ様。いつものコースで宜しいですか？」
「あぁ、頼む。ワインは……確か兄貴が取り寄せていたのがあるだろう？それでいい」
　「かしこまりました」とウェイター姿の姿勢の良い男性が頭を下げ、奥へと下がっていった。


「ここには良く来るの？」
　渇いた口内を潤したくて、用意された食前酒を口に運ぶ。
「ガキの頃から家族でな。ここは飯の味もさる事ながら、ワインのセンスが良いんだ。お陰で最近じゃ、酒好きの兄貴に付き合わされて2人で来る事が増えたな」
　同じくグラスに口を付けるイーサンから出た言葉に、俺は驚きを隠せなかった。
「そんな仲の良いお兄さん居るの？」
　イーサンルートを攻略して居ない俺にとって、初耳である。テーブルに置かれた花束を彷彿とさせる前菜を切り分けながら、彼の言葉を待った。
「仲良いかどうかは分からんがいるぞ。第1騎士団の団長をしている」
　まさかの兄弟で騎士団長って。それはもうエリート中のエリート家系なのではなかろうか。
「凄いね……イーサンの家って、騎士の家系とかそんな感じ？」
「代々王都騎士団の団長を担っているから、まぁそう言う事になるのだろう」
「じゃぁ、騎士になるべくしてなったって感じなんだ」
「どうだろうな。親父は好きにしろとは言っていたが、俺も兄貴も自ら志願して騎士、そして団長になったからな」
　ワインを飲み「ふっ」と満足そうに頬を緩ませるイーサンに倣い、俺もそれに手を伸ばす。口を付けた瞬間口内に広がる球体のような味わい、そしてぎゅっと凝縮された果実の味に思わず声が漏れた。
「わっ、美味し。こんな美味しいワイン初めてかも」
「そうか？　アオの口に合って何よりだ」
　グラスを片手に微笑む彼の、何と妖艶な事か。
　むせ返る色気に魅入られそうになり、思わず俺はグッと二口目を口に含んだ。

「どうして団長になったの？」
　彼へ呑まれそうになるのを阻止しようと、俺は会話を続けた。だがそれは……寧ろ状況を悪化させる質問になる。

「そんなもの……群れの頂点に立つことを望むのは、雄として生まれた以上当然の欲求だろう」

　――そう答える彼の目は、ギラついた『男』そのものだった。
　
「そ、そうなんだ？　俺は無かったな、そういうの……」
　慌てて顔をテーブルに並んだ料理へと向ける。このまま彼の顔を見続けていたら、俺はどうにかなってしまいそうだった。
　――だって……心のどこかが、ときめきいた気がしたから。
　先程からナイフとフォークを握る手が震え、肉を上手く切る事が出来ない。鼓動は跳ね上がり、口の中が荒い吐息で満たされていくのが分かる。
　――どうして今日はこんなに、彼の一挙手一投足にいちいち心臓が反応するんだ。
　どうにか口に運んだ食事の味を、愉しむことが難しいなんて。

「アオは何故医者になったんだ？　ヒーラーとして生きた方が地位も富も好きに出来ただろう」
　必死に食を進める俺とは対照的に、上品に食事を摂るイーサンが、そんな質問を投げかける。「どうしてと言われても、気付いた時にはもう医者だった」なんて答える事の出来ず、その言葉を飲み込む。
　――もし俺が。最・初・か・ら・この世界で生きる人間だったら……
　彼の言う通り、正直幻想夜想曲ここで医者の地位はそれ程高くはない。年収で考えても、例えばヒーラーとして何処かの団体に属した方が圧倒的に高額なのは間違いない。
　――前世の記憶が幼い頃に蘇っていたら……この世界でも間違いなく俺は、医者を選んでいただろう。

――
　前世では別段これと言った夢もなく、何となく生きてた俺が中学生になった時。学校から帰ると、顔面蒼白の両親に訳も分からず病院へと連れて行かれた。
『妹が交通事故にあって、今……生死の境を彷徨っている』
泣き崩れる母親と険しい表情の父親がそう教えてくれたのは「手術中」の赤い光が点る部屋の前だった。

　それから数時間……永遠のような沈黙が、3人を取り巻いていた。
　パッと赤い光が消え、中から出てきた青い服の男性が「大丈夫、娘さんは助かりましたよ」と俺たちにそう告げた。

　その時の喜びを、今でも忘れる事は無い。

　涙なんて流す所を見た事のない父が掠れた声で喜び、何度も先生にお礼を言った。当時から「何となく誰かの為になる事がしたい」と思っていた俺にとって、医者というものはこれ以上ない分・か・り・や・す・く・他・人・の・役・に・立・つ・仕・事・、だった。

――

「うーん、正直名誉とかあんまり興味が無くて。……人の役に立ちたいと思ったんだ。俺なんかが、誰かの為になるならって……」
「ほう。……良いな、お前」
　まさかそんな言葉が返ってくるとは思わず、俺は目を丸くする。
「そ、そんな事ないよ。……現に、今治療とか出来ないし」
「そんな事は無いだろ。俺の腕を立派に治療したじゃないか」
　スっと、彼は右腕をジャケットの上から撫でる。そこには間違いなく、俺が処置した場所だった。
「そうだけど……魔法だったらすぐ戻っていたのかなって」
　恐らく、痕は残ってしまうだろう。魔法が当たり前の世の中、もし俺が「治癒魔法」を使えていれば、残ることは無かったのだろうな……と考えると申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
「別に治れば何でもいい。寧ろあんな事が出来るの凄いだろ。……その動機も含めて、お前は俺の知りうる中で1番の、素晴らしい医者だと思うぞ」
　綺麗な微笑みと共に贈られたそんな優しい言葉に、俺の目頭がギュッと熱くなる。
「……っ、あり……がとう……」
「ほら、もっとワイン飲めよ。それとも別のにするか？」
「ううん、これがいい。……ありがとう、イーサン」
　ズッと軽く鼻を啜り、俺は手にしたワインをゆっくりと飲み干した。