難攻不落の異名を持つ乙女ゲーム攻略対象騎士が選んだのは、モブ医者転生者の俺でした。

1章

27-1

　イーサン達の会議も終わり、再び皆と合流。
仕事が残っているキーファとジェイスさんコンビと別れ、3人で宿舎へと帰還。

「あれ……何か豪華な馬車停まってない？」
　本部を出て、次の角を曲がったところにある宿舎の門の前に、見慣れない白い馬車が1台止まっている。
「あー……あの馬車は」
「は？　何の用だよ」
　2人の視界にも留まったようで、ギルバートはポリポリと頬を掻き、イーサンの顔はみるみるうちに険しい物へと変わってゆく。
　それを不思議そうに眺めて居ると、俺たちに気がついたのか馬車の入口が開き、見覚えのある人物が顔を覗かせた。

「やぁイーサン。それにギル、アオくん、この間ぶり」
　そこへ待ち構えていたのは、150点満点の王子スマイルの王子。

　歓迎ムードなど欠片もない雰囲気の中、いつの間にか現れた使用人達に案内され、俺たちは庭園の茶会席へと着くことになった。


　穏やかな午後の日差しが降り注ぐ庭で爽やかなテーブルに着いたのは、その真っ白さに負けない純白の貴公子。
「……はぁ、なんでライザが」
　イーサンはあからさまに嫌悪で歪んだ表情のまま、向かいに座る彼のことを睨む。
「ちょ……イーサン聞こえるからっ」
　そんな悪態に、思わず握ったままになっていた手の力を強め「ちゃんとしなよぉ」と涙ながらに訴えた。こ
　の前からなんなんだ、仲悪いのか!?　相手は王族だぞ……無礼な態度は勘弁してくれ……俺の心臓が終わりを迎えてしまうだろ。
　席に着くと直ぐに紅茶が振る舞われる。メイドが淹れた紅茶は、ふわっとマスカットにも似た香りが立ち、優しい香りに幾分か俺の心が安らいだ。
「馬車で近くを通りかかったんだよ。本当に、イーサンは相変わらずだなぁ。……昔の事、まだ根に持っているのかい？」
　目の前に座るライザは、ニコニコと笑顔のままそうイーサンに投げ掛ける。
「昔の……こと？」
　彼の言葉に、紅茶を口に含んだ俺は首を傾げた。
「あぁ、アオくんは知らないよね。あれはイーサンが6歳の時だった」
「バカやめろ!!」
　金のケーキスタンドからクッキーを取りながら喋るライザの言葉を、イーサンの強い声が牽制する。
だがそんな事もお構い無しの王子様は、俺にある昔話を始めた。

――
　
『ほんとに？　……にいさま、ここにいるの？』
　目の前に立ちはだかるは、大きな木の扉。
　屋敷の奥にある物置の前に、幼いライザとギルバートに連れてこられたイーサン(6)は、薄暗いその場の雰囲気に呑まれ、既にうっすら涙を浮かべている。
『あぁそうだ。イーサンに片付けを手伝って欲しいそうだ』
　そう言われ、重い扉に手をかける。『ギィ……』と鈍い音を立て開いた先に広がる暗闇。
1寸先も見えない闇の中に、小さな足がおそるおそる踏み込む。
『にい、さま……？』
　声は漆黒に吸い込まれ、返ってくる音もない。次の瞬間『バタン！』と音を立てて、背後の扉が閉まった。
　
　――

「……うわぁ……」
「流石にそれは可哀想……」と引き攣った顔でライザと、その隣に座るギルバートへ視線を送る。
「いや、アオちゃん誤解よ!?　直ぐに扉は開けたし、そもそもイーサンの精神訓練の一環だったんだって」
　焦ったギルバートが身振り手振りで俺に弁解を述べるが、隣のイーサンがそんな彼に蔑さげすむような視線を送る。
「泣きじゃくる俺を見て、腹を抱えてゲラゲラ笑っていたのはどこのどいつだったか」
「……うわぁ……」
　本日2度目となるドン引き声に意気消沈したギルバート、ライザに至っては「いい思い出だね」と、クッキーに口を付けていた。

　後でイーサンを目一杯抱き締めよう。いまこの瞬間、俺はそう心に誓った。

「イーサン……」
　消え入りそうな小さな声が、ライザの右隣から聞こえる。そこにはあの、ミルクティーベージュの美しい髪を靡かせた青年が、ひっそりと存在していた。
「アーク、いたのか。影薄すぎるだろ」
　斜め前にいた彼の事を気付きもしないイーサンはそれを隠しもせず、ありのままの言葉をアークに投げ掛ける。「ちょ、イーサンほんと言い方……」とテーブルの下で彼の裾を引っ張るが、アークは全く気にしていないようで、色白の頬をぽっと染めこちらに目線を送っている。
「あ、うん。……その、久し……ぶり」
　あ、あれ……？　なんか、その顔。
　思わず紅茶を持ち上げる手が止まる。
　伏し目がちだけれど、何処か嬉しそうに潤む瞳、そして紅潮する頬。
　――考えすぎかな……と、止めていたカップを再び口元へと運んだ。
「あぁ、そうだな。たまには日の光浴びろよ」
「う、うん」
　素っ気ないイーサンの言葉にすら、照れ笑いを浮かべている。
「ふふ……イーサンに会うと言ったら珍しく自分から行くと言い出してな。どうだ、今度一緒に食事にでも行ってやってくれ」
「……っ」
　ライザの言葉が、決定打だった。
　……アークって、もしかしなくてもイーサンの事……好き、だよね？

　――胸の奥が、チリっと痛む。

「はぁ？　……まぁ、気が向いたらな」
「一緒に、行ってくれるの……？」
　品のある、高貴な顔立ちがパッと花を咲かせる。
　………間違いない、よね。
　スっと筋の通った鼻、長い睫毛に丸い大きな翠エメラルドの瞳は、1度会ったら忘れない、そんな強い印象が残る美しい顔。透明感のある肌が紅色に染まれば……幼い雰囲気も相俟って庇護欲がそそられる。
「……綺麗で可愛い人、だな」
　口の中で呟いた言葉は、誰の耳に留まることもなく消え去る。
　弾んだ様子で進む茶会の中俺は1人、その様子を静かに眺めていた。