篠突く雨の止むころに

２

　言われるのを覚悟していた言葉は、予想外のところから降りかかった。

「ねえ、もういい加減頼らないでよ」

　放課後、自分の教室で光司の部活が終わるのを待っていると現れたのは、光司の妹の由加だった。由加も頭が良いはずなのにこの高校へ来たのは、ひとえに兄の光司の後を追ってのことだ。昔から兄に羨望の眼差しを向ける由加は、俺に強い嫌悪と怒りに震える声を投げつけた。

「もう高二だよ！？　もう小さな子供じゃないんだからさっ、いい加減お兄ちゃんから離れろよ！」
「ッ、ぁ……お、俺は……」
「そうやってゴニョゴニョ言うの、マジでウザイ！　こっちが弱い者イジメしてるみたいになるじゃん！」

　やりたくてビビっている訳じゃない。人から強い感情を向けられて萎縮してしまうのは、もはや反射のようなものだった。俺だって治したい……でも、なかなか治せない。
　そんな俺に更に苛立った由加は舌打ちする。

「アンタさ、まだお兄ちゃんに手ぇ引いてもらってんだね？　今朝見てビビったわ、信じらんないキモすぎ。でももう、お兄ちゃんはアンタのじゃない」

　よく意味が分からなくて眉を顰める俺に、由加が冷たい目をして口角をあげた。

「なんだ知らないの？　お兄ちゃん、彼女できたんだよ。弓道部の部長で、めちゃくちゃ綺麗な人。みんなふたりを応援してる。アンタとは大違い」

　なんだそれ、俺は何も聞いてない。
　驚いて目を見開いた俺に由加は勝ち誇った顔で言った。

「あの手はもう、アンタは掴んじゃいけないの」

　嘲るように笑う由加に、俺の目の前は真っ黒に塗り潰された。



　いつの間にか由加は教室から消えていて、俺以外のひと気は無くなっていた。自分の荷物を持ってふらふらと立ち上がり教室を出る。
　光司に彼女ができた。めでたいことだ。本当はもっと早くにできていてもおかしくなかった。何度も告白される光司を見てきた。でも、光司は彼女を作らなかった。その原因が俺だと言うことには気づいていた。
　気づいていながらも『もういいよ』と言えなかったのは……。

「あれ、大原？」

　滅多に呼ばれることのない自分の名前を呼ばれ思わず立ち止まる。

「ひとりなの？　珍しいね」

　話しかけてきた人物の方へと視線を向けると、そこには派手な容姿をしたクラスメートが立っていた。確か、狸だか狐だか……

「とがわだよ、兎川」

　笑いながら近寄ってくるソイツに、俺は思わず後ずさる。

「酷いなぁ、同じクラスになってもう半年くらい経つのに」
「ご、ごめ……」
「いいよ、今日覚えてくれたら許してあげる」

　ニカッと白い歯を見せて笑うその顔は、やはり華やかだ。少し軽薄そうでチャラチャラとした雰囲気は、光司とは正反対だが人気がある。

「で、相方は？」
「相方？」
「ほら、いっつも一緒にいるイケメン。本宮くんだっけ」
「……ああ、ぁ……まだ、部活。弓道部の副部長で」
「弓道部？　あ～！　噂の美男美女カップルか！」

　そのセリフにビクッと肩が跳ね上がったかと思うと、俺の両目は大洪水を起こした。

「ぇえ！？　ちょ、どした！？」

　ボロボロボロボロ零れ落ちる涙は止められず、自分でもどうしてこんなに泣いているのか分からない。

「わっ、わかんっ、なっ」
「わわわわ、ちょ、ひとまずこっちおいでよ」

　兎川に肩を支えられ、大泣きしながら連れて行かれたのは調理室だった。部屋の中には甘く香ばしい良い匂いが充満している。

「……い、良い匂い」
「ブッ！！」

　思わず呟いた俺の隣で兎川が吹き出した。

「今の今まで大泣きしてたのに何それ」
「ご、ごめん」
「いや、泣き止んだならいいけどさ」

　派手な容姿に似合わぬ優しさを意外に思い兎川を見上げると、にこりと笑みを向けられる。

「落ち着いたぁ？」
「あっ、うん……ありがとう」
「どういたしましてー！　なんもしてないけどー！」

　俺の肩を支えていた手を外し離れた兎川を見て、漸く俺は兎川が着ているものに目が向いた。

「エプロン？」
「ん？　ああ、俺調理部だからね」
「調理部！？」

　この、バスケとかサッカーとか華やかなスポーツか、もしくは帰宅部で帰りにゲーセン寄ってそうな兎川が！？　調理部！？

「めちゃくちゃ失礼なこと考えてんの丸わかり」

　眉を下げて苦笑する兎川に、俺はもう一度謝った。兎川は特に怒った様子もなくへらりと笑う。

「まあ、部活っていっても運動部みたいに毎日ある訳じゃないけどね」
「毎日じゃないの」
「週二回かな」

　調理室の中を見渡すと、九つある調理台のうち一つに材料が置かれていた。

「部員も少ないし、予算もあんまり貰えてない弱小部だから。真面目にやってんのは俺くらい」
「え、今日兎川だけ？」

　そ、と苦笑して調理台に向かう兎川の後を追う。調理台の上には既に使われた痕跡のあるバターや卵の殻、汚れたボールが置かれていた。

「今日は何を作ったの」
「今日は無難にクッキー！　もう焼けてるやつもあるから食ってみる？」

　差し出された狐色のクッキーを手に取ると、まだ熱が冷めず熱かった。焼きたてだ。

「う、うまっ……」
「でしょー？　焼きたてサクサクっしょ。全部食っていいよ」

　さっきまで泣いていたのに、今は口の中いっぱいにクッキーを頬張っているから現金なものだ。そうしてふと、思いつく。

「兎川は、普通の料理もできる？」
「普通の？」
「味噌汁とか、卵焼きとか……」

　言い淀んだ俺の顔を、兎川がジッと見つめる。

「料理できるようになりたいの？」

　俯いたまま、俺は首を縦に振った。
　できれば、ちゃんと光司の口から聞きたかった。もう俺の世話はできないと、大切な人ができたからと……ハッキリ光司から聞かされたかった。でももう、仕方ない。
　特に仲良くない兎川すら知っていた光司と弓道部部長の関係は、周りと交流が無い俺だけが知らなかった事実なのだろう。
　俺は、もう光司の手を離さなければいけない。

「うん、俺……料理できるようになりたい」

　少しの間だけ無言になった兎川は、しかし何かを納得したように大きく頷く。

「よし、じゃあ大原も明日から調理部来いよ。簡単なおかずから練習しようぜ！」

　急に泣いたことや、なぜ料理を覚えたいのかも、兎川は何も聞いてこなかった。それがとてもありがたくて、ホッとして……俺は久しぶりに他人に向ける笑みを返した。