その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

一粒目 溺酒蘭 ～『酒は愁いの玉箒』の巻～

その八 わかりました……、あなたを用心棒として雇います！

　思阿シアさんと一緒に高ガオ家に戻り、燕紅ヤンホン様に蘭花楼での一部始終を報告した。
　もちろん、種核を天に返したことは言えないので、薬水で蘭を無毒化して始末したことにした。

　それから、蘭花楼のすべての酒樽や酒甕に、薬水を混ぜてきたので、もう、あの店の酒に惑わされることはないし、蘭花酒は、むしろ体に良い酒になっているはずだと告げた。

「深緑どの、あなたにお願いして本当に良かった。これは、もしかすると紅姫ホンチェン様のお引き合わせかも知れませんね」
「紅姫様のお引き合わせ……、ですか？」
「ええ。昨日は、暁燕シャオヤンと一緒に、痛む足や腰をさすりながら、紅姫廟へお参りに行ったのです。蘭花酒の件でお力を貸してくださいと、紅姫様にお願いするために――。その帰り道で、あなたと行き合ったのですよ」
「そうだったのですか……」

　確かに、快癒水をくださったのは紅姫様だし、これは、定められた出会いだったのかもしれない。そう考えれば、万事上手くいったのも当然のことだ。

「朝になったら蘭花楼へ人をやって、梁父娘リャンおやこを捉えましょう。あなたの命を奪おうとした連中を、放ってはおけませんからね！　怪しげな酒を売ったことも含めて、捕吏に引き渡して必ず罰してもらいます。
ついでに、蘭花楼はうちで買い取って、体に良い薬酒の店として、新たな商売を始めることにしましょう！　もちろん紅姫廟にも、感謝の気持ちを込めて、たっぷり寄進いたします」

　さすが、燕紅様！　梁俊龍リャンジュンロンよりも抜け目がないわ。でも――。

「燕紅様、良かったら、新しい蘭花楼は、安祥アンシャン様にお任せになったらいかがですか？　安祥様は、誰とでも分け隔てなくつき合える、面倒見の良いお方のように思います。安祥様が店主になれば、誰もが気軽に立ち寄れる、気持ちの良い酒楼になるのではないでしょうか？」

　立ち直った安祥様には、暁燕シャオヤンのためにも、ぜひ高家での存在感を高めて欲しい。
　すると、思阿さんが、わたしの提案を、我が意を得たりという顔で後押ししてくれた。

「俺も、それがいいと思います。安祥どのは、なかなか聞き上手で、人に酒をすすめるのもうまい。きっと良い店主になりますよ！」
「深緑どの、思阿どの……、お二人がそう言うなら、ちょっと考えてみましょうかね」
「ぜひ！！」

　思阿さんとわたしは、ぴったり声がそろったことに驚いて、顔を見合わせた。
　あの人の良さそうな婿殿は、これで女丈夫たちから少し見直されるかもしれない。
　思阿さんも同じ思いだったのだろう。
　微笑んだわたしに、とびきりの笑顔を返してくれた。

　◇　◇　◇

　その後一週間ほど、わたしは高家に逗留し、心のこもったもてなしを受けた。
　梁父娘は、素直に罪を認めたので、燕紅様の口添えもあって、所払いという軽微な罰で許されることになった。三人は、荷物をまとめ街から出て行った。

　燕紅様は、あの晩言っていたとおり、すぐさま蘭花楼を買い取った。
　蘭花楼は、内部の装飾や看板を直し、新たに開店するための準備を進めている。
　蘭花楼を任された安祥様は、張り切って店の工事を見に行ったり、品書きを考えたりしている。
　この頃は、お邸でも酒を飲まなくなったようだ。

　そして、わたしが、高家を離れる日がやってきた。
　門口で大勢の人に見送られ、わたしは出発した。
　
　しばらく行くと、水路の際の大きな柳の木の下に、懐かしい姿を見つけた。

「雅文ヤーウェン？！」
「お久しぶりですね、深緑！」

　雅文の手には、今日もきれいな表紙の本が抱えられていた。
　私に会うために下天したはずなのに、すでに「言情小説」を手に入れている……のね。

「深緑、一粒目の種核は、無事に天空花園へ戻りました。天帝様も翠姫ツイチェン様も喜んでおられましたよ。今頃は、もう新しい芽を出しているかもしれません」
「良かったわ。上手くできたか、とても心配だったの――」

　天空花園で美しく花開くあの蘭を思い浮かべて、うっとりとしているわたしを、雅文が面白そうに眺めていた。
　えっ？　また、何かお子ちゃまなことでもしちゃったかしら？　

「ところで、深緑――、あなた、何だかすごいものを釣り上げてしまったようですね」
「えっ？！　すごいものを釣り上げた？」
「うーん……、逃がしてやるか、手に入れておくか、まあ、よく考えて決めることですね。では、わたしはこれで戻ります！」
「ちょっと、雅文……、ねえ……」

　引き留めようと手を伸ばしたわたしの目の前で、柳の枝のそよぎに溶け込むように、雅文は姿を消した。
　ぼうっと、柳の木を眺めていたら、誰かがわたしを呼ぶ声が聞こえた。
　振り返ると、思阿さんが、息を切らせてこちらに走ってくるところだった。

「ハア……、やっと追いついた……。深緑どのは、意外と歩くのが速いのですね」
「あの、何か用でしょうか？」
「何か用って、あなたが困りごとに巻き込まれないように見張るのが、俺の仕事ですから――」
「えっ？！　な、何言ってるんですか？　それは、蘭花楼でのことで――」
「燕紅様から、頼まれたのですよ！　多額の礼金もすでにいただきました。あなたが、稼ぎに出た姉上に会えるまで、何があっても守ってくれと――」

　燕紅様ったら、そんなことを勝手に……。
　でも、確かに人間界は、いろいろと危ないことがありそうだし、思阿さんはお酒の誘惑には弱いけれどいい人だし……。どうやら、腕っ節もなかなかのようだし……。

「わ、わかりました……、あなたを用心棒として雇います！」
「ありがとうございます！　一生懸命務めます！」

　こうして、旅の道連れがもう一人増えることになった。
　嬉しそうにわたしの前を歩き始めた思阿さんを見ていたら、「ケーロ、ロロローッ」と歌うような声で、虫籠の中の夏シャ先生が鳴いた。
　何だか、からかわれているような気がして、わたしは虫籠をペシッと叩いた。