人質姫と忘れんぼ王子

10章 待ち惚け王子

7

ギルバートは、今日も離宮に向かっていた。

ダンダン、とノッカーを叩くと、シャーロットの侍女、ジュディがドアを開ける。

「ギルバート様、申し訳ございません。主人は今、不在にしております」
「よい。中で待たせてもらおう」
そう言うとギルバートは離宮の中に入った。

案内もされずに、我が家のように室内を歩き、リビングへと向かった。
リビングのソファに腰を下ろすと、ギルバートは不満をもらす。
「ジュディ、いつも思うが玄関でのあの他人行儀な挨拶はなんだ」

ジュディは紅茶を入れて、ギルバートに出しながら答える。
「だって、どこで誰が見てるか分からないでしょ？不敬罪とか嫌ですよ、わたし」
「わたしがそんなことはさせない。それに、ここは人は来ないのであろう？」
「まぁ、そうですけどね～。念のため。あ、これは姫様からです。ギルバート様の分のクッキーですよ」
菓子皿に山盛りに積んであるクッキーを見て、ギルバートは微笑む。
「シャーロットもわかってるじゃないか。シャーロットの菓子を食べると、不思議と調子がよくて、勉強の効率も上がるから欠かせないのだ」
「なんなんですかね～。同じ材料で作っても、わたしが作ったのではダメなんでしょ？」
「そうだな。シャーロットには今度別のモノも作らせてみたいな」

ギルバートはサクサクとクッキーを食べてご満悦だ。
ジュディも配膳を終えて、ギルバートの向かいに座ろうとした時、ダンダンとまたドアノッカーの音がした。

2人は顔を見合わせる。
「ギルバート様はここにいるし、一体誰でしょう」
「いいから早く出ろ」
ジュディは慌てて玄関に向かった。
ここは王城敷地内にある離宮だ。
危ない者のはずはないが、慎重にドアを開ける。

「あら、リサさん。珍しいですね、離宮にいらっしゃるなんて」
ドアの前に立っていたのは本宮勤務のメイドのリサだった。
「ジュディ、忙しいところ悪いわね。わたしと離宮のジュディが仲が良いのを知って、フレッド様に頼まれたのよ。離宮の主人、シャーロット様と言う方はいらっしゃる？」

ジュディは内心焦ったが、表情には出さずに答える。
「ええ、いらっしゃいますけれど、何か？」
「これからフレッド様がお会いになられるそうです。後ほど、こちらにいらっしゃるので、そのように伝えてね」
「わかりました」

平常心を保ちつつドアを閉めて、急いでギルバートのところへ行く。
「ギギギギギルバート様、どうしましょう！」
「うるさい。ギが多い」
「ギルバート様！」
「落ち着け。一体、なんだったのだ」
ジュディへ行儀が悪いと知りつつも、立ったままで冷めた紅茶を飲み干す。
「あー、落ち着いた。あのですね、先触れがございまして、フレッド様が間もなく離宮にいらっしゃるそうです」
ジュディの言葉を聞くまで、優雅に紅茶を飲んでいたギルバートは、思わず吹き出す。
「なんだって！？」
「だから、フレッド様が離宮にいらっしゃるそうです」
「一度聞けばわかる！なんの用があって…」
「用もないのに離宮に来るのはギルバート様も同じじゃないですか」
「うるさい。フレッドもよくここに来ていたのか？」
「いえ、最初の案内の時と、姫様をお医師に診せた時の2回だけですね」
「なんでシャーロットがいない時に…。まあ、いい。ジュディ、とにかく応接室の準備をしておけ。わたしが町まで行ってシャーロットを連れてくる」
ジュディは慌てて首を横に振る。
「えぇっ、そんな！なんて誤魔化せばいいんですか？嫌ですよ。ギルバート様が残ってくださいよ」
「バカ者！わたしが離宮にいる意味がわからん。本当なら、わたしはこんなところにいてはいけないのだ。今も家庭教師がわたしを探しているはずだ」
「ギルバート様…サボっていたんですね…」
「そんなことより、なんとか誤魔化しておけよ」
「ええっ、なんて言えばいいんですか！？」
「風呂にでも入っていると言っとけ」
そう言い残し、ギルバートは足早に離宮を出て行った、

「そんなぁ…」
ジュディはしばらく茫然としていたが、気を取り直し、応接室の準備を始めた。