人質姫と忘れんぼ王子

18章 王位剥奪

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懸命に馬を走らせたが、間に合うはずもなく。ボナール城に戻った頃には、全てが終わり、オレの帰りを待つだけとなっていた。

フレッドが暗い表情のオレを見て、心配げに声を掛けてくる。
「王子、コンラッドに何かあったの？」
「いや、コンラッドは無事に船に乗って行った」

オレはそれ以上話す気にもなれず、急いでボナールから帰国するようディリオンに告げた。


支度を整え、ボナール城を出る頃には深夜になっていた。
馬車に乗る前、モーリス殿から声を掛けられる。
「ライリー王太子殿下、こんなに急いで帰られるとは……。今後のことについて、お話ししたいこともございましたのに」
「申し訳ない。あまり間を空けずにまたこちらに来る。次はシャーロットを連れてくるので、国王の王位返還と、シャーロットの戴冠の準備を進めておいてくれ」

オレはそれだけモーリス殿に頼むと、すぐに馬車に乗り込んだ。

揺れる馬車の中で、ディリオンとフレッドから詰問される。
「もぉっ！　一体、何があったのかくらい説明してよ！」
「ひとりで考えてもいい案は浮かばないであろう。さっさと白状しろ」

何から話せばいいのかわからないが……。
「とりあえず、コンラッドの方から」

オレは港での出来事を話した。



「帝国兵が邪魔をするということは、帝国も一枚噛んでいるということか……」
ディリオンが腕を組み、眉間にシワを寄せる。

「帝国は大きな国だからね。働き手が不足してるんだろうね」
フレッドも、なんとなく他国の情勢は知っているので驚きはないようだ。

「ディリオン、フレッド、他にもうひとつ心配事がある。杞憂であれば良いのだが……」

「心配事とはなんだ？」
ディリオンの問いには答えず、オレは馬車の窓から外を眺める。
空は薄らと明るくなり始めていた。

「御者に帰国ルートを変更してもらっている。ちょっと窓の外を見てくれ」

ふたりが首を寄せて窓の外を見る。
変えてもらった帰国ルートには、ボナール王が領地として与えられた土地が見える。

「何？　王子、言ってくれなきゃわかんないよ」
「フレッド、川が流れているのが見えるか？それは、国王が領地として示した場所から王都の方まで流れている川だ」
「だから？」
「もう少し明るくなったら、馬車を止めてもらうから、自分の目で確かめてくれ」
「もぉっ！　なんだよ。もったいつけて」
フレッドはぶつぶつ言いつつも、熱心に窓の外を見ていた。

「川があることを心配するならば、毒を流される懸念があるが、あの王は虐殺を楽しむタイプではないだろう」
ディリオンも注意深く外を見る。

周りが見え始めた頃、フレッドから声が上がる。
「ボナールって、水路が整備されてないのかな。田畑の育ち方が場所によって随分違う……」

「この川の近くはよく育っているが、遠くのほうの畑には、実があまり付いているように見えん」
ディリオンも気がついたようだ。

馬車を止めて、落ち着いて周りをふたりに見てもらう。

そして、オレはこの状況を説明する。
「多分、この川から離れれば離れるほど、作物の発育は悪くなる。ただ、この川の近くと比べて、だ。多分、ランバラルドの畑と比べたら、そんなに悪くはないはずだ」

ただ、豊穣の地ボナールにしては、かなり実りが悪いと言える。

「川に何か秘密があるのか？」
「わからん。前に契約した葡萄畑の主人が、川の近くは作物がしおれないと言っていた。川から離れたところは、雨が降らねば枯れてしまうが、川のそばであれば枯れずに育つ。どういうことかはわからないが、国王が指し示した領地で目立つものは、これくらいだ」

ふたりは黙り込む。
「だから何と言うわけでもないが」
「そうだよね。よく穀物が育つところを領地とするだけだよね」


不思議な川を前に、言い知れぬ不安がオレたちの間に広がった。