７番目のシャルル、狂った王国にうまれて【少年期編完結】

第四章〈王太子デビュー〉編

4.8 宮廷の洗礼（２）小悪魔な母

　幼い頃、母の姿を夢想していた。
　物心がついた時には修道院にいたから、一般的な母親がどういうものか知らなかった。
　身近にいる女性は修道女ばかりで、そのような環境が影響したのだろうか。

「私の母上はフランス王妃なんだって。ラドゴンドさまみたいな人かもしれないよ」

　聖人ラドゴンドは元フランス王妃で、麦畑の奇跡を起こした聖なる女性だ。
　昔話を聞きながら、母の面影を重ねた。

　月日が流れ、私は１４歳になり、運命のいたずらで王太子の身分が転がり込んできた。
　記憶にない王宮に連れ戻され、到着早々、母と対面した。

「んふふ、びっくりしちゃったかしら。田舎育ちの王太子さまには刺激が強すぎたかしら？」

　私は心の準備もできないまま、ただ呆然と立ち尽くしていた。
　母は、私を取り巻く護衛をまったく気にする素振りも見せず、つかつかと近づいてきた。

「母上ママンに会いたかったのでしょう？　兄上宛てのお手紙に書いてあったものねぇ」

　そう言いながら、くすくすと笑った。
　母は齢よわい４０を過ぎていたはずだが、無邪気な少女のような貴婦人だった。
　この日の出来事も、母に言わせれば「宮廷風サプライズいたずら」を仕掛けたつもりだったのかもしれない。

「さあ、お望みどおりに来てあげたわ」

　エメラルドの中に、まぬけな王太子の顔が映っていた。
　緑色の瞳は、魔性を宿しているといわれる。人を魅了し誘惑する。だから、その深淵を覗いてはいけない。囚われてしまうから。

　母の遠慮のなさに怖れをなしたのか、エメラルドの視線から逃れようとしたのか。私は身を引いて後ずさりした。

「あっ……」

　今しがた馬車を降りたばかりで後がなく、かかとを降車用の踏み台に引っ掛けてよろけた。
　私はほんの少し内股なせいか、緊張すると足元があやうくなり、転びやすい。
　王宮に着いたばかりでろくに挨拶さえしていないのに、私は出迎えの家臣たちの前で失態を犯しそうになったが、母がとっさに私の外套コートを掴んだおかげで転ばずに済んだ。

「ださい子」

　母は小悪魔のような微笑みを崩さないまま、小声でそう言った。

「気の利いたメッセージひとつ言えないなんて、みっともない王太子さまだこと」

　母の洗礼は、まるで冷水のようだった。
　体も心も血の気が引いて萎縮していくのに、それでいて目の奥だけはじわじわと熱くなり、あろうことか次第に潤んできた。
　母と家臣たちがいるのだから、こらえなければならない。

「失礼しました。到着して早々、母上にお目にかかれるとは思わなかったので驚いてしまいました。出迎え、感謝いたします」

　どうにか取り繕って、母に謝意を述べた。
　よろけたときに帽子がずれたので、直す振りをして顔が見えないように深くかぶり直した。

「んふふ、長旅おつかれさま。わたくしは可愛い王子さまが大好きなの」
「はは……」

　母は何を考えているのだろう。
　どう反応すればいいのか分からず、私は戸惑っていた。

「ねぇ、可愛いお顔を見せてちょうだい」

　そう言うと、母は私の帽子を乱暴にはぎ取った。

　帽子と冠は、身分をあらわす装身具だ。
　自分よりも高貴な相手に対面するときに礼節として脱帽する。
　家臣が居並ぶ前で王太子の帽子を奪った行為は、重大な辱めを受けたに等しい。

　母は、あらわになった私の顔を見るなり、「こらえ切れない」と言わんばかりに吹き出し、けたけたと笑い転げた。

「ああ、可愛い！　なんて可愛いのかしら！」

　母は、よくも悪くも無邪気な人だった。

「ようこそ王太子さま、ママンはあなたを気に入ったわ。たったひとりの王位継承者ですもの！　もうどこにも行けないわよ。わたくしにはあなたしかいないの。心ゆくまで可愛がってあげるからお楽しみにね」

　母を揶揄した「淫乱王妃」という二つ名はあまりに生々しすぎる。
　私の母は、とてつもなく自分本位な小悪魔だった。



＊＊＊



「恐れながら申し上げます」
「んふふ、なぁに？」

　私と母の間に割って入ったのは、宰相アルマニャック伯だった。

「下がりなさい。わたくし、醜い年寄りに興味ないの」
「そうはいきません。王太子殿下におかれましては、ご到着されたばかりでさぞお疲れかと存じますが、しきたりにのっとり、粛々とご挨拶を……」
「まだるっこしい！　不愉快だわ」　

　無邪気かつ邪悪。
　だが、小悪魔にも弱点があった。

「国王陛下がお待ちかねです」

　宰相の言葉に、母は一瞬で笑いを消した。

「親子水入らずで積もる話もございましょう。王妃陛下もご同行なさいますか」
「結構よ」

　そう言うと、くるりと私に背を向けた。

「覚えておきなさい。うるさい口がきけないように、いつか必ず首をはねてやるわ」
「恐れ入ります」

　母とアルマニャック伯の会話は、私の耳に入って来なかった。
　ただ、母は気分を害してここを立ち去ろうとしていることは分かった。

（さんざんからかって、もう行ってしまうのですか）

　私の内面には、思慕と恐怖がないまぜになった根の深い孤独が巣食っていた。
　いつも蓋をしているのに、母との接触で蓋が緩んでいたのだろう。
　辱めを受けたことも忘れて、私はすがるように「母上！」と叫んでいた。

「母上……母上……お待ちください。いつか会いたいと、ずっと思っていました」

　母は、私の呼びかけに応えなかった。
　もしかしたら、耳には届いていたが、心に届かなかったのかもしれない。
　母の歩みを止めることは叶わなかった。
　小悪魔な母は気まぐれで、もう私のことなど眼中にないようだった。

「お待ちください」

　去り際に、護衛隊長のシャステルが母を呼び止めた。
　母は、かたわらでひざまずいているシャステルを見下ろした。

「それをご返却ください」

　母は、私から取り上げた帽子を持ったままだった。
　なぜ持っているのか分からないとでも言いたそうに、しげしげと帽子を見つめ、おもむろに手放した。風に飛ばされてしまう前に、シャステルが帽子を捕まえてくれた。

「ださい帽子」

　母はそれだけ言うと、私の前から立ち去った。
　人前で恥をかかされたことよりも、笑みを消した母の横顔にぞっとしたことを覚えている。







（※）筆者注

＞母上ママンに会いたかったのでしょう？
＞兄上宛てのお手紙に書いてあったものね」

これは、母妃イザボーさんが息子（兄）宛ての手紙を勝手に読んでいることを暗示しています。悪気はないけど罪悪感が欠落しているタイプ。