逍遙の殺人鬼

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小さい頃に読んだ童話
それは、最後にハッピーエンドが待っているものばかりだった

主人公がどれだけ辛い思いをしても、幸せな結末で終わる
白馬の王子様が助けに来てくれる

白雪姫やシンデレラ、眠れる森の美女
施設の子たちが大好きなお話だった
私もこんな幸せな話、夢のようで、あったら素敵だなって思って、案外好きだった


けれど私には白馬の王子様も、助けてくれる魔法使いも、フェアリーゴッドマザーも、妖精も…来ることはなかった


里親に出される子たちはみんな、最後にはとびきりの笑顔で施設を出ていく
両手には大きくて優しい手が繋がれていて、あの温もりを私も味わいたかった

その温和そうな空間に私も入ることができたら………

いつもそう思って、1日が終わる

「………………っ……。」


誰かの声が聞こえる

聞いたことのある声だけど、聞き慣れていない声
優しそうな物腰の柔らかい声はだんだん大きく近づいて来て、まるで私を呼んでいるみたいだった

なんて言っているのか分からないその声が、耳元までやって来るが、五月蝿くなく、むしろ少し心地よかった

宝物を大切に奥に仕舞うように
心配しているようなその声がすっ、と耳に入って来る


ち……ちゃ…。っと、とぎれとぎれに聞こえる声は徐々に鮮明に聞き取れるようになり、声の主が誰なのか截然せつぜんとした


「うす…た、さん……？」


少し汗ばんで、息を切らしながら私を心配するように抱き抱えているのは臼田うすたさんで、眉を垂らし眼鏡の奥にある目は憂患ゆうかんしきっていた


いつ帰ってきたんだろう
お風呂から出て服を着て、濡れた髪をタオルで拭いて
それで…………
気がついたら臼田うすたさんに抱きかかえられていた


「大丈夫？」と心配する臼田うすたさん
出会って間もないけど、こんな顔はじめて見る


どうやら、家に帰って来たら私の姿がなく呼んでも返事は返ってこなくて探していたら、脱衣所で倒れていたらしい

ちょっと、お風呂に浸かりすぎたかな？
きっとそうだろう


「すいません、ちょっとのぼせたみたいで。でも、もう大丈夫です!!」

そう言っていつまでも抱きかかえ続ける彼から離れようとする

しかし、私の言葉が信じられないのかそれを邪魔するように、膝裏に片腕を通して肩をしっかり掴みながらお姫様抱っこをへと変体していく

今までのヒョロヒョロに見えた体は、私を軽々と持ち上げ落とすことなく抱えたまま歩き出す


今とても臼田うすたさんが逞しく見える

おろしてください
そう言っても臼田うすたさんは頑なにおろそうとはしない
「だーーめ」と、なんとも可愛らしく拒否されてしまう


いや、……恥ずかしいんですが………