【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

62話 覚悟の追跡

　ユリシア王国、王宮の外。

　西にある塔へ向かうため、王城を出て馬を探すルース。その名を呼ぶ声が背後から響いた。

「殿下！」

　振り向くと、息を切らせたレオ・ロウとユノ・セリウスが追いついてきていた。

　ユノ・セリウスが、王宮の混乱を報告する。

「王城の外でも多数の未確認生物が出没しており、交戦中です」

　レオ・ロウは、希望の光を差し伸べるように続けた。

「連絡をとっていたオリオン殿が、援軍と共にこちらへ向かっているそうです」

　ルースはそれを聞いて、固く頷いた。

　その瞳には、揺るぎない決意の光が宿っている。

「これから西の塔へ、ソウタを連れ戻しに行く」

　レオ・ロウとユノ・セリウスは、ためらうことなく声を上げた。

「同行させてください！！」

　ルースは、その言葉に一瞬だけ、唇の端をわずかに持ち上げて微笑んだ。

　それは、仲間への信頼と、決して諦めないという覚悟が滲む、短い笑みだった。

「行こう」

　そう告げると、まっすぐ前へ進み続ける。

　王城の外に出ると、景色は一変していた。

　ユリシア王国で最も美しい建物は無残にも破壊され、石畳の道は瓦礫と化した。

　遠くでは、巨大な歯車がけたたましい音を立てて崩れ落ち、都市の機能が次々と停止していく。

　王国の出口では、オリオンが十数人の騎士たちと共に待っていた。

　ルースたちが移動するのに必要だと考え、愛馬ノワールも連れて待機していたようだ。

　ルースはノワールの手綱を受け取りながら、「感謝する」と短く告げ、馬に跨る。

　だが、オリオンは辺りを見回し、ソウタの姿がないことに気づいて眉を寄せた。

「ソウタ君はどこですか？」

　ルースは、沈んだ顔で何も言わない。
　代わりにユノ・セリウスが、重い口を開いた。

「第一王子に連れていかれました」

　オリオンはそれを聞いて、目を見開いた。

　その端正な顔に、みるみるうちに怒りの色が滲んでいく。

「僕も行きます」

　即座に志願するオリオンに、ルースは警告した。

「これから向かう場所は魔力が抑制されているらしい。危険だ」

　しかし、オリオンの意志は固かった。

　片膝をつき、普段の冷静さを欠いた必死な声で懇願する。

「それでも行きます！！」

　レオ・ロウとユノ・セリウスは、いつもと違うオリオンの感情的な態度に、わずかな驚きを覚えた。

　ルースは、その懇願に少しだけ思考を巡らせた。そして、無言で頷くと、静かに告げる。

「……わかった。だが、決して無理はするな。危険を感じたら、すぐに撤退してくれ」

　ノワールを促し、西の塔を目指して駆け出す。

　安堵したオリオンは、すぐさま自身の馬に飛び乗った。

　レオ・ロウとユノ・セリウスも、急いで馬に乗り、ルースの背中を追うように続いた。

　――

　ユリシア王国、西の塔最上部。

　ソウタは、冷たい壁にもたれかかり、どうやってこの絶望的な状況から脱出するか、頭を必死に巡らせていた。

　窓と重厚な樫の扉には、奇妙な、しかし美しい模様が彫り込まれている。

　魔力抑制の結界が部屋全体に張られているため、魔法も使えない。

　身体に力が入らないのは、長時間飛行していた疲労のせいか、あるいは、この部屋そのものが持つ、魔力以外の何かによるものなのか。

　そんなとき、扉の向こうから楽しげな足音が聞こえ、やがてガチャリと鍵が開く音がした。

　アルヴァが、両腕いっぱいに色とりどりの食料を抱えて部屋に戻ってきた。

「ただいま！ ソウタ」

　ソウタは、アルヴァの無邪気な呼びかけに、返事をしなかった。

　アルヴァは、そんなソウタの態度など気にも留めない様子で、ニコニコと笑顔で持ってきた料理をテーブルに並べ始める。

「全部僕の好きな食べ物だよ。ソウタも気に入るといいな」

　アルヴァはフォークで一口サイズの肉を差し出すと、ソウタの顎をそっとつまんで、上を向かせようとした。

「はいソウタ、口を開けて」

　ソウタは、わずかな不快感を覚え、顔を横に背けて拒絶する。

「食べたくない。ここから出してくれ」

　アルヴァは困ったように眉を下げた。

「お腹が空いてないの？ それじゃあベッドで休む？ ずっと飛んでいたから疲れたでしょ」

　そう言って、ソウタの腕を掴み、ベッドの方へ引っ張ろうとする。

　ソウタは抵抗しようとするが、なぜか身体がいうことをきかないことに気づいた。

　魔力が使えないだけでなく、身体まで鉛のように重い。抵抗しても無駄だと悟り、ソウタは苛立ちに眉を寄せた。

　アルヴァは、ソウタを軽くベッドに押し倒し、その耳元に顔を寄せ、楽しそうに囁いた。

「ここは僕の部屋だ。君は何もできない」

　ソウタは、不満を隠せないまま問いかけた。

「一体何が望みなんだ？」

　アルヴァは少し考えてから、明るい声で言った。

「ソウタ、僕の恋人になってよ」

　予想外の言葉に、ソウタは唖然とした。

　アルヴァは、はにかむように微笑んだ。

　ランプの光に照らされた彼の顔は、この世のものとは思えないほど美しい。

　灰色の瞳はきらめき、あどけなさを残しつつも整った顔立ちが、ソウタの心に微かな恐れをもたらした。

「前に言ってただろう？ お気に入りよりもっと大切で、ずっと一緒にいたい人が恋人だって！ 君がそうだよ」

　ソウタは、その言葉に苛立ちが募り、怒鳴るように言い返した。

「それはお互いがそう思っていればの話だ！ お前と恋人なんてお断りだ！！」

　しかし、アルヴァはソウタの怒りなど気にも留めない。くすくすと笑いながら、ソウタの瞳を覗き込む。

「ソウタもすぐそう思うようになるよ……これからは、君には僕しかいないんだから」

　そう言いながら、ソウタの首筋に唇を寄せた。

　その行為に、ソウタは言いようのない嫌悪感を感じる。必死にアルヴァから距離を置こうとしながら、心の中でルースのことを考えた。

　アルヴァは、ソウタを愛おしそうに抱きしめる。

「まだやることがあるから、大人しく待っててね」

　そう告げると、ソウタの頭を撫でて部屋を出て行った。

　ソウタは、重々しい音を立てて閉まる扉を見つめ、彼が完全に姿を消したことを確認する。

　あの無邪気に見えた笑顔の裏に、これほど歪んだ思考が隠されていたなんて。

　こんなことになるなら、湖畔で出会った時に殺しておけばよかったと、心の中で愚痴をこぼす。

　そして、アルヴァに抱きしめられた時は、冷たくて不快でしかなかったのに、ルースに抱きしめられた時の、あの安心するような温かさと、彼の心地よい香り、優しい笑顔を思い出す。

「ルース……」

　ソウタは、その名を呟きながら、恐怖と不安から身体を丸めた。