【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

31話 友との再会

　帝国皇宮、皇太子の執務室。

　皇太子となったルースは、今日から補佐官となったソウタに会えるというだけで、内心ご機嫌だった。
　
執務室にソウタが入ってくるたび、無意識に口元が緩むのを抑えられない。

　しかし、ソウタはルースの期待とは裏腹に、与えられた仕事を黙々とこなすだけで、必要以上に近寄ってこなかった。
　
報告は簡潔に、連絡は最小限に。ソウタは、ルースとの間に、明確な距離を保っているようだった。

（ソウタは……やはり、私への想いを抑えようと必死なんだろう……）

　ルースは、数日間はそう思っていた。
　記憶を失う前の自分をソウタは深く愛していたのだから、皇太子となった自分への感情を無理に抑えているのだと、都合よく解釈していたのだ。

　だが、その考えは、次の日、打ち砕かれることになる。

「皇太子殿下。ソウタ様は本日、侯爵邸に用事があるとのことで、お休みを頂戴しております」

　ユノ・セリウスが、いつものように冷静に報告した。

　ルースは、その報告を聞いて、不満げな表情を浮かべた。
　
ソウタは、自分が想像していたよりも、ずっとあっさりと、自分と距離を取ろうとしているように見えた。
　
彼は、思った以上に、自分への「愛」を見せてくれない。

（本当にソウタは、私が好きなのか……？）

　ルースの心の中に、疑念が生まれた。
　ユノ・セリウスが渡した資料には、ソウタが自分に「ベタ惚れ」だと書かれていたはずだ。
　しかし、目の前のソウタの行動は、その報告とあまりにもかけ離れている。

　ルースは、ユノ・セリウスに鋭い視線を向けた。

「ユノ・セリウス。この学校生活の情報元は誰だ？　ソウタが私を愛しているという噂のことだ」

　ルースの問いに、ユノ・セリウスは、一瞬たじろいだ。
　彼の顔に、言いづらそうな表情が浮かぶ。
　
しかし、皇太子からの直接の問いに、嘘をつくことはできない。

　ユノ・セリウスは、深々と頭を下げ、覚悟を決めたように言った。

「……恐れながら申し上げます、皇太子殿下。あの噂は……殿下ご本人が、学校中に流された噂です」

　ルースの瞳が、大きく見開かれた。
　彼が、自分自身で？

　ユノ・セリウスは、さらに続けた。

「そして、殿下とソウタ殿が仲睦まじく寄り添う写真についても……軍事学校の殿下の部屋から発見されました」

　ユノ・セリウスの言葉は、ルースの頭の中で、全てのピースを繋ぎ合わせた。
　
そうか。あの甘い写真も、ソウタへの執着のあまり、自分で用意したものだったのか。

　皇太子ルースは、その事実を聞き、全身から血の気が引くのを感じた。

（……気絶したい……！）

　ルースは、あまりの恥ずかしさと衝撃に、玉座に深く沈み込み、ぎゅっと目を瞑った。
　
自分が、記憶がない間に、どれほどソウタに執着していたのか……その事実が、ルースを打ちのめしたのだった。


「ぐっ……」

　しばらくしても、ルースは気絶することはできなかった。
　
しかし、ユノ・セリウスから突きつけられた事実は、彼のプライドを深く傷つけ、混乱させた。
　
自分が、記憶を失う前に、自らソウタに「愛されている」という噂を流し、証拠写真まで用意していたなどと、認められるはずがない。

　ルースは、頭を抱えながら、懸命に言い訳を探した。

「いいや……！　あの証拠写真でも、ソウタは確かに私と寄り添って、笑っていた。それに、目を覚ました時に私が握りしめていた美しい短剣も、ソウタが私に渡したというのは紛れもない事実だ……！」

　彼は、あくまで自身の都合の良い部分だけを信じようとした。

「きっと、平民だった頃の私は、誰かに陥れられていたか……あるいは、何か深い事情があって、そういった噂を流したに違いない……！」

　ルースは、そう言い聞かせるように、自分とユノ・セリウスに言い放った。

　ユノ・セリウスは、内心で呆れながらも、顔には一切出すことなく、平然と答えた。

「……はい。左様でございますね、殿下」

　―――

　一方、ソウタは、侯爵邸で休日を満喫していた。
　皇宮での仕事は、思いのほか楽だった。

（補佐官とか言うから、どんな激務をさせられるかと思ったけど、簡単な仕事が多くて良かったな。あれなら、僕じゃなくてもいいと思うんだけど……）

　ソウタは、そんなことを考えながら、ゆったりと本を読んでいた。
　平和な休日に、心は穏やかだ。

　すると、部屋のドアが控えめにノックされた。
　ソウタが「どうした？」と問うと、執事の声が聞こえた。

「ソウタ様、オリオン様がお見えです。応接間でお待ちでございます」

　ソウタは、その言葉に、パッと顔を輝かせた。
　親友との久しぶりの再会に、胸が高鳴る。

　急いで応接間へ向かうと、そこには少しやつれた様子のオリオンが立っていた。

「オリオン！　大丈夫だったか！？」

　ソウタが駆け寄ると、オリオンは、少しだけ頬を緩めた。

「ああ、ソウタ君。心配をかけてすまなかった。家の問題も、だいぶ落ち着いてきたんだ。それで、明日から君の同僚として、一緒に働けることになったから、伝えに来たんだ」

　その言葉に、ソウタは心から喜んだ。

「そっか！それは良かった！オリオンも大変だったね……無理はしないで。明日からまた、よろしくね！」

　ソウタは、オリオンを労るように、優しい笑顔で答えた。

　オリオンは、そのソウタの笑顔を見つめながら、心の底から湧き上がる感謝の念を込めて言った。

「ソウタ君……助けてくれて、本当にありがとう……」

　ソウタは、オリオンの言葉に、少しだけ表情を曇らせた。

「大したことはしていないよ。むしろ、もっと早くレイエス家のことに気がついて、君を助けてあげたかった……」

　ソウタは、あの時、もっと早く行動できていればと、今でも悔やんでいた。

　オリオンは、そんなソウタの言葉を遮るように、真剣な眼差しで言った。

「そんなことはない。君が助けてくれなかったら、僕の家は取り潰されていただろう。全ては僕が無能だったせいだ。爵位降格だけで済んだのは、ソウタ君のおかげだ」

　オリオンの言葉には、強い自責の念と、ソウタへの深い感謝が込められていた。

　そして、オリオンは、ソウタへの特別な感情をひた隠しながら、静かに誓うように言った。

「この恩は忘れない。一生かけて、必ず君に返す」

　ソウタは、そんなオリオンの言葉に、微笑んだ。

「相変わらず律儀だな、オリオン。友達なんだから、助けるのは当然だろう？」

　ソウタは、オリオンの肩を優しく叩き、二人は顔を見合わせて、そっと微笑み合った。
　彼らの間には、変わらない確かな友情が流れていた。