「奥様、ご懐妊おめでとうございます」
「…………ありがとう」


エイベル殿下が公爵邸へ来てから数日後。
何とブリアナが私の妊娠を祝いに本邸へ訪れた。


（一体何を企んでいるというの……？）


花束を持つ彼女の口元には笑みが浮かんでいたが、目は笑っていなかった。


「だけど驚いたわ、貴方がこうしてわざわざ祝いに来てくれるだなんてね」
「当然のことです、アラン様と奥様に待望の世継ぎが出来るのですから」


彼女にとって私の懐妊は想定外だったはずだ。
祝福などしているわけがない。


「アラン様ったら、奥様に子が出来て毎日とても嬉しそうにしていますわ」
「……そう、それは良かったわ」


私が妊娠してからというもの、アランがブリアナの元へ行く頻度は以前よりも圧倒的に少なくなった。
彼女の性格上、そのことを不快に思わないわけがなかった。


だからこそ、その笑みが恐ろしかった。
彼女は今何を思っているのだろう。


（もし、この子に危害を加えようとしていたら……）


身体に自然と力が入り、我が子を守るようにお腹に手を置いた。
何が何でもこの子だけは守らなければ。


「ところで……私が前に奥様ともっと親しくしたいと言ったことを覚えていますか？」
「ええ、覚えているわ」


当然、覚えている。
忘れられるはずがない。
ブリアナがアランの愛人となり、わざわざ本邸へ挨拶に来た日のことだ。
夫の愛人と仲良くするつもりなど無いから特に気に留めていなかったが、今になってその話を持ち出してくるとは。


「是非今度、私のお茶会へいらしてください」
「……茶会？」


冷たい声で聞き返した私に、彼女はフフッと笑って頷いた。


「ええ、奥様と二人きりでたくさんお話したいんです」
「私と話……？」


こっちはブリアナと話すことなど何も無い。
それに妊娠中の私に対して、わざわざ別邸へ足を運べとは何様のつもりなのだろうか。


なかなか答えを出せずにいると、ブリアナが落ち込んだように俯いた。


「もしかして……私と二人きりは気まずいでしょうか？」
「……いいえ、そんなことはないわ」


彼女の顔がパァッと明るくなった。


「では是非お茶会にいらしてください！美味しい紅茶やお菓子をたくさん用意して待ってます！」
「……ええ、分かったわ」


満面の笑みを浮かべるブリアナ。
そんな彼女を見た私は、引きつった顔でコクリと頷いた。


（ホンット、ブリアナと話していると疲れるわ）


彼女が目の前から立ち去った後、侍女が声をかけてきた。


「ブリアナ様はお帰りになられましたか？」
「ええ、たった今帰ったわ」


私はしばらく彼女が出て行った扉をじっと見つめていた。


「ところで……新しいドレスを用意してくれる？」
「ドレス……？何かパーティーでもあるのですか？」
「いいえ、ブリアナのお茶会に参加するの」
「え！？」


驚いた侍女が声を上げた。


「奥様、ブリアナ様は旦那様の愛人です。妊娠中の奥様に何をしでかすか分かりません。行くのは危険かと……」
「ええ、そんなこと分かっているわ」
「……では、どうして……」


「――彼女に自分の立場というものを分からせるためよ」