王宮から公爵邸へ戻る馬車の中。


「……」


私はただ一人、窓の外を眺めながら物思いに耽っていた。


ついさっき殿下に言われたことが頭から離れなかった。
これまでは自分さえ我慢すればいいと、ずっとそう思っていた。
しかし、殿下のあの一言で完全に考えが変わった。


（私……どうすればいいのかしら……）


自分自身で選んだ道を後悔したくなかった。
いつだってお腹にいる子の幸せを願っていたけれど、この子にとっての幸せとは何なのか。
それが分からなくなってしまっていた。


じっと考え込んでいたそのとき、突然外から大きな音がした。


「……？」


何か事故でもあったのかと思い外に出ると、驚きの光景が目に入った。


「え………………？」
「――動くな」


その瞬間、突如首元に短剣を突き付けられた。
背後から見知らぬ男に体を押さえ込まれる。


「アンジェ・バインベルクだな？」
「……あ……貴方は……」


何が起きているのか全く理解出来ず、質問に答えることさえ出来なかった。


馬車の周りでは御者と騎士たちが血を流して倒れている。
辺りを見渡すと、フードで顔を隠した複数人の男たちが私を取り囲んでいた。
どうやら騎士はこの男たちにやられたらしい。


格好からして彼らはきっと暗殺者だ。


「死にたくなかったら、大人しくついてこい」
「……」


手練れの暗殺者に私が敵うはずがない。


（何としてもこの子だけは守らないと……）


子供だけは死なせるわけにはいかないと、私は言われるがまま彼らについて行った。





＊＊＊



しばらくして着いたのは、森の奥にある古い洋館だった。


（ここはどこ……？）


公爵邸からは随分離れてしまったようだ。
これでは助けが来ないかもしれない。
焦る気持ちを必死に抑え、何とか平静を装った。


「中に入れ」
「……」


入るのを躊躇っていると、急に背中を強く押された。


「キャッ！」


転びそうになり、咄嗟に手でお腹を守った。


「一体誰に依頼されたのかしら？」
「さぁな」
「こんなことをしてただで済むとでも？」
「証拠を残さなければ俺たちが捕まることは無い。まぁ、お前は死体すら残らないがな」
「…………どういうことかしら？」


それだけ言い残すと、男は質問に答えることなく私一人を残して扉を閉めた。


「ちょ、ちょっと待ちなさい！！！」


慌てて駆け寄って押してみるも、ビクともしない。
完全に閉じ込められてしまったようだ。


（どうしよう……すぐにここから出ないと……）


諦めずにもう一度扉に触れたそのときだった――


「キャアッ！熱ッ！」


あまりの熱さに声を上げて手を離してしまった。


「え……」


どうやら手を火傷したようだった。


（まさか……火……！？）