S級冒険者の子どもが進む道

禊の対価

第二百七十一話 サリナス・ブルネイ

◇　◆　◇

「フハハッ。なるほど。人間の魔力回路はこうなっていたのか。なるほどなるほど」

シグラム王国の地下研究室。
シトラス本人は研究室と呼んでいたのだが、それは後に人体実験の場と忌避される。

「やはり覗いてみないとわからないこともあるものだ」

魔法研究の深淵。
実験台の上では鎖に繋がれた人間達。血が乾いた跡がそこかしこに見られた。その奥には緑色の容器に入れられたサリーの本体。サリナス・ブルネイがいた。

『ひ……どい…………』

カレンはその惨状を目にして、とても見ていられなくなる。
拷問と呼ぶのも物足りない程。その惨状に思わず目を逸らしてしまった。

「（やめてっ！）」

『えっ？』

その場に響く声に思わず耳を疑う。
悲痛なその叫び声は実験室の息ある誰かが発したものではない。

『今の……――』

「（もうやめてっ、おとうさんッ！）」

『――……やっぱり！』

先程まで聞いていた声、カレン自身が感情をかき混ぜられたその声。サリナス・ブルネイ自身の声。

『サリナスは生きていたの？』

不思議に思うのだが、シトラスは笑みを浮かべたままサリナスが入った容器に向かって歩いて行く。

『いや、違うね。これは魂の声だよ』
『たましいの……こえ？』

セレティアナの言った言葉がまるで理解できなかった。

「サリナス。お父さんはきっとお前を生き返らせてあげるからネっ！」
（お父さんっ！　もうこんなことしなくていいから！）
「そうカ。サリナスも待っているか。楽しみにしていなさイ」
（おとう、さん……）

まるで噛み合っていないその会話。
外見上、一切の反応を示していないサリナスに向かってシトラスが一方的に話しかけているようにしか見えない。

『どういうことよティア』
『……わからない。でも、考えられるとしたらサリナスという人の魂が消滅する前に肉体へ留められたとしか』
『そんなこと可能なの？』

生物の中に循環している魔力はすぐに魔素となって霧散する。それを現世に留めておくだけでなく、それ以上の魂という不確かな存在。

『普通は無理だね。そんなことができるのは人間と異なる存在。ボク達のような存在ならまだしも』

現実に肉体を持たない存在である精霊。生物を超越した存在。

『なるほど。常識はあくまでも常識でしかないということね』
『そういうことだね』

カレンにもシトラスが口にした言葉を全く理解できないわけではなかった。常識外の存在、隣にいるセレティアナの存在がその身をもって証明してくれている。

『もしかしたら魔族への転生が起因しているかもしれないね』
『そうね。それがあったわね』

そうして再び目の前の実験室に目を向けた。

「（……もう、やめてよ…………おとうさん……――）」

悲痛なその声は父には届かない。

「（――……こんなことされても私。もう…………）」

それからも目にするのは繰り返し行われる人体実験。凄惨な行為。サリナスを生き返らせるという一点のみに焦点が当てられたその狂気。そのたびにサリナスの届かない声、悲痛な思いが繰り返される。

そして年月を重ねるごとに、次第にその声は小さくなっていった。

『ティア？』
『どうやら時間の経過と共に彼女の記憶が薄れてしまっているようだね。それもそうか。ボク達と違って何年も留まることなんてできやしないよ』

異例の出来事の中にも生まれるソレ。人間の魂が精霊と同格に昇華したわけではない。いくら魂を留めることに成功したといってもそれを永久に維持できるわけではない。

『だからサリーさんの中の彼女、サリナスの記憶に欠落があるのね。でもそれがどうして今になって？』

目にした日記の中と、今見ている限りだと齟齬が生じている。今の様子だと年数を重ねれば記憶は薄れる。だが、現実には実験を重ねるごとに、年数を重ねれば重ねるほど逆に複製体の完成度は高まっていた。サリナスの記憶は再現されようとしている。

『魂に刻まれた記憶を掘り起こしているのかも』
『魂に刻まれた記憶…………』
『それだけ龍脈の力が強いってことだよ』

研究を重ねることで、年数を重ねることで龍脈の力を上手く活用、ここでは流用しているのだと。

『なるほどね。皮肉にもシトラスのやっていることはあながち的外れというわけではなかったわけね』
『そういうことだね』

二百年にも及ぶ執念が生み出した結果に感心すると同時に溜め息が出た。

『でも、これでわかったわ』
『なにが？』
『サリーさん……いいえ、サリナスさんはこんなこと、望んでいないということよ』

例え実験の結果自分自身、サリナス自身が生き返ることができたとしても、それは父であるシトラスだけしか望んでいないことなのだと。むしろありありと突き刺さってくるのは悲哀。実験の為に失われていく多くの命、それにサリナスの魂が絶えられないのが伝わって来る。


◇　◆　◇


「はぁ、はぁ。に、ニーナッ！　いい加減目を覚ますんだ！」

ヨハンは徐々に息を乱し始めている。ニーナを傷付けることなく動きを止めることが出来ないでいた。それに息の乱れだけでなく、腕や脚に少しばかりの切り傷を負っていた。

「（カレンさんが何かしてくれているみたいだから、今はとにかく時間を稼がないと！）」

竜人族の力を覚醒させたニーナの力に対して、ヨハンが力を抑えながら傷つけないようにニーナの動きを封じるなどということに無理が生じ始めている。このままではヨハン自身が致命傷を負いかねなかった。

「くそっ！」

ガンっと剣を押しあいながら、片手をニーナの腹部に手の平を当てる。

「ごめんニーナ。ちょっとだけ痛いけど、我慢してね」

ここでやられるわけにはいかない。魔力を練り上げ、水魔法をニーナの腹部に発生させた。
突然の水圧。うねる衝撃を受けてニーナは後方に吹き飛ばされる。
そのままガンッとサリナスの複製体が入った容器に背中を強打させると、ピシッと容器にヒビが入った。

「っつうう！」

同時にニーナの腹部、魔法を受けて破れた衣類の隙間からポトッと小さな箱が地面に落ちる。

「あれは？」

見覚えのあるその小さな箱。
木製で作られたその箱は、地面に落ちると同時にぱかっと蓋を開けた。

「前にニーナに買ってあげたやつ」

木箱の中に入っている魔石に魔力を流し込むと音を奏でる玩具。

「…………」

木箱を落としたことを認識したニーナはそのままゆっくりと拾い上げる。

『～～♪～～♪』

直後、木箱からは綺麗な音が流れだした。

「さっきの僕の魔法に反応したのか」

今のニーナが魔石に魔力を流し込むとは思えない。状況的に腹部に与えた水魔法の魔力を感知したのだと。

「……うっ…………うあああああっ！」

木箱の音を聴いたニーナは途端に呻き声をあげる。

「ニーナっ！」

そのまま両膝を着いたニーナは苦悶の表情を浮かべた