S級冒険者の子どもが進む道

神の名を冠する国

第六百七十七話 問

「いまの、あの翼竜が？」

壁の上に立つ獣化したレオニルが向ける先にはニーナが何やら話し掛けているところ。

「すご、い」

通常、翼竜が魔力弾を放つなどあり得ない。
竜種の中でも翼の生えた蜥蜴と揶揄される程。できることといえば空を飛ぶことと、獰猛な牙を持つことぐらい。魔力を扱える翼竜がいるなど、聞いたこともない。
それが、どういう理由にせよカイザス目掛けて魔力弾を放ったのだから。

「っ！　今ならっ！」

呆気に取られているのは自分だけではない。カイザスにしても同じ。
油断しているカイザスよりも更に上空へと跳躍するレオニル。

「やあああああッ！」

長槍を大きく振り下ろした。

「ぐっ！」

漆黒と化した翼竜ごと外壁の向こう側へとカイザスを叩き落とす。

「惜しかったですね。レオニル様」
「……浅かった」

地面へ叩き落とすことに成功はしたものの、ダメージは軽微。
すぐさま飛び立たれた。

「今はあなたの相手をしている暇はありません」
「待ちなさいッ！」

再び上空へと向かわれると不利なだけ。広々とした厩舎周りよりも、遮蔽物の多い街側の方が跳躍する為の足場も多い。

「はああああああッ！」

後でどうなろうとも構いやしない。今はカイザスを倒すことに全力を出すしかない。

「なにッ！？」

金色の体毛を逆立てるレオニルは高速でその場を大きく動き回る。

「死ぬつもりですか？」
「元よりそのつもりだと、初めに言ったはずです！」

元とはいえ、聖女を務めた責任をここで果たさないと、いつ果たすというのか。

（イリーナ。クリスティーナ。あとは頼みましたよ）

会うことが適わなかった後輩の聖女二人。しかし彼女たちであれば必ず成し遂げてくれるはずだと。

「あなたは私がここで倒します！」
「ぐっ、死にぞこないが！」

厩舎の外側で起きるレオニルとカイザスの戦闘。激闘。

「ギガゴンってしゃべれたの？」
「…………」
「教えてくれないんだ。いいもんべつに。んで？　聞かせろって、なにを？」
「…………先ほド、どうしてあの幼子を守っタ？」
「え？　幼子？」

とんと覚えがない。
顎に指を当て、上方を見上げながらここに来てからの諸々を思い出す。

「あっ、幼子って、さっきのちっちゃ竜のことか」

僅かの時間を要して理解した。

「えっと……――」

質問はどうして守ったのか。

「――……どうしてって言われても、理由なんてないよ？」
「理由がなイ？」
「うん。だって守れる命がそこにあったから守っただけだし」

あっけらかんとしたニーナの返答に僅かにその眼を細める。

「……ならバ問おウ」
「なに？」
「お主ハ人間だろうガ、獣人だろうガ、魔物だろうガ、竜だろうガ、命ハ平等だと思うカ？」
「何言ってんの？　わかるわけないじゃんそんなの」

質問の内容が理解不能。

「そうカ……――」
「だって」

ただ、あくまでも本質がという意味で。

「命が平等だなんて、誰が決めるの？」

歴史上では上下関係がある。しかしそれはあくまでも人間の定めた上下関係。
だからこそ獣人はかつて獣魔人として蔑まれていたことがあるし、エルフも人間とは異なる見解を持っている。
パルスタット神聖国に於いては、教義により命は等しく平等という教えはあるが、ニーナからすれば正直そんなことはどうだって良かった。

「ならバ、お主は平等ではないト？」
「だーかーら、そんなのわかんないって言ってんじゃん」

命の価値。そのことについては考えないこともなかった。だからこそニーナは食事に対して真摯に向き合っている。

『グルルルッ』
『あ、あたしを食べる気、なんだ』

かつて父リシュエルに置いて行かれた初めての夜。森の中で遭遇した獣との戦い。
その時は気が付いたら獣が死んでいて、いくつもの深い傷を負いながらもなんとか生き残っていた。そうしてその肉を食べた時のことは、何年も経った今でも忘れられない。

「それで言うなら、あたしは生きるためにこれまでにいくつもの命を奪ってきたしね。でも必死に生きる命をバカにする気もないし。だって、誰だって死ぬのは嫌だしね。だから、あたしも生きるために戦うんだよ」
「…………」

食べ物に対する感謝。命を分け与えてくれている。

「もちろん今だってね」
「……そうカ」

笑みを浮かべるニーナを見るギガゴンは目を瞑る。

「あっ、でも今別のとこで戦ってるお兄ちゃんなんだけど、お兄ちゃんはもちろんお姉ちゃんのために戦ってるから、全部が全部自分のためだけってわけじゃないけどね」
「何ヲ言っているのかよくわからぬガ」
「ってか、乗せてくれないんだったらもういいや。早くレオニルさんを助けにいかないと」

グッと屈み地面を踏み抜こうとする。背中に猛烈な痛みを感じるのだが、幼い頃に森で死にかけたことを思えばそれには遠く及ばない。

「え？」

グイっと首裏に感じるゴツゴツとした感触。

「ギガゴン？」

襟を噛まれて持ち上げられるとそのまま背中に乗せられる。

「誰モ乗せてやらんとは言っていないだろウ？」
「ギガゴンっ！　さっきの質問の意味は全くわからなかったけど、実は良い子だったんだね！？」
「フハハッ！　ワレを良い子と呼ぶカ。気に入ったゾ娘ヨ。今だけはワレの背に跨ることを許可しよウッ！」

バサッと大きく羽ばたかせる翼。

「ひゃあ！」

地面から浮かび上がると物凄い速さで上空へと舞い上がった。