透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第七章 魔法学園ヴァルフェミオン

228 仕入れた情報～三羽烏

「へぇー、じゃあそのカミロって男子が、こないだから行方不明なのか……」
「そうなんスよー」

　とある男子生徒からの話に、ディオンが興味深そうに耳を傾けている。
　たまたま宿題のノートを教室に忘れ、それをこっそり取りに来たところを見回りの魔導師に見つかり、ペナルティを受けそうになる。
　しかしそこをディオンが通りかかって声をかけたのだった。
　ソイツは俺に預けてくれ――ドラゴンライダーとして有名なディオンの言葉に、その見回りの魔導師もすぐさま信用して預けた。
　男子生徒はどうなるのかとビクビクしていたが、待っていたのはディオンの優しい態度であった。
　早い話が助けられたということだ。

（いやー、見つかったときはもうダメだと思ったけど、まさか助けてくれるなんて思わなかったなぁ。ディオンさんってマジでいい人過ぎじゃないか）

　こんな感じで男子生徒は、素直にディオンの優しさに対して感謝していた。もっともこれは、あくまで男子生徒の視線での話に過ぎない。
　実際は――

（いやー、なんか情報持ってないかと思って助けてみたら、結構いい当たりを引いちまったみたいだな♪）

　情報収集したいという、ある種の企みを達成するためであった。
　もっとも互いに損はしておらず、立派なウィンウィンが成立しているため、なんとも言えないのも確かだろう。
　黙っていれば互いに幸せでいられる、典型的なパターンの一つである。

（それにしても気になるな。テストのときだけ結果が残せない落第生、か……）

　普段は問題なく魔法が使えるのに、何故か試験の時は不発となり低評価の連発。どう考えても不思議に思えてならないというのが、男子生徒の意見であった。
　周りもそれに気づいていたが、声をかける者は殆どいなかった。
　男子生徒曰く、誰しも自分のことで精いっぱいだったからとのことだったが、ディオンからすれば建前にしか見えなかった。

（まぁ、藪蛇になりたくない気持ちは分からんでもないが、それはともかく――）

　内心でほくそ笑みつつ、ディオンは考える方向を切り替える。今は男子生徒たちの気持ちについては、正直なところどうでもいい。

「何か裏がある、か……」
「ディオンさんもそう思うッスよね？」

　呟きに反応した男子生徒が、嬉しそうな表情を見せる。

「いやー、俺もそうじゃないかと思ってるんスよ。何せアイツを担当していた先生が突然辞めちまいましてね。きっとあの先生が陥れてたんじゃないかって、俺たちの間ではウワサになってるんスわ」
「陥れた？」
「えぇ。なんでそんなことをしたのかは分かんないっスけど、辞めたのはきっと、良心の痛みに耐えられなかったからじゃないッスかね？　それなら最初からしなけりゃいいってのに……」

　肩をすくめながらペラペラと喋る男子生徒。いい気分に浸っていることは容易に想像がつくが、そこについて指摘することもなかった。
　むしろ色々と喋ってくれる点では、実にありがたいほどである。

「その先生とやらは、何か困ったことがあったんだろうかな？」
「さぁ……たまに理事と話しているのを、チラッと見たことはあるッスけど」
「理事ねぇ」

　ディオンは呟きながら思う。なんとなくピースが揃ってきた気がすると。

（恐らくその先生は利用されたクチか……となると理事のほうがキーカードだな）

　教師が生徒を陥れるなど、何か大きな理由でもなければ実行しない。しかし裏に大人物がいれば、話は別となってくる。
　ヴァルフェミオンの理事の謎については、ディオンも割と気になっていた。
　今回、自分たちが調べようとしていることについて、何か大きな関係がある可能性は十分にあり得るとも思えた。

（なんとなく聞いちまった不祥事的な出来事が、まさか繋がってるとはな）

　無論、これはまだ可能性の域を出ていない。しかし頭の片隅に留めておく価値は十分にあると、ディオンは認識する。
　小さな笑みを浮かべ、ディオンは男子生徒の肩に手を置いた。

「話を聞かせてくれて感謝する。向こうから行けば、見張りに見つからずに寮へ戻れるハズだ。さぁ、早く行きなさい」
「は、はいっ！　ありがとうございました！」
「いいから、あと声を抑えろ」
「はっ――むぐっ！」

　男子生徒は手で口を抑えつつ、何度もペコペコと頭を下げながら、ディオンが指をさした方向を走っていく。
　それを見送り、とりあえず待ち合わせ場所に戻るかと思い、彼も歩き出した。
　すると――二人分の足音が近づいてきた。

「よぉ、ディオン。こんなところにいやがったか」
「一人の生徒が走っていくのを見かけて、もしやとは思ったら案の定ですよ」

　ネルソンとエステルだった。それはそれとして、ディオンはエステルの言い回しが少しだけ気になった。

「念のために聞くが、もしやってのはどーゆー意味で言ってるんだ？」
「さっきの子は、明らかに嬉しそうな笑顔だったんですよ。まるで憧れている雲の上のような人に出会えたかのように」
「で、こんな夜中でそんなのに会えるとしたら、オメェぐらいだと思ったのさ」
「――なるほどな」

　二人の言い分に、ディオンは納得するしかなかった。
　実際、ドラゴンライダーとして世界をあちこち回っている中、割と彼の元に人が群がってくることも多いのだ。

「ヴァルフェミオンでも、ディオンの名前は健在だもんなぁ。羨ましいぜ」

　皮肉っぽく笑うネルソンに対し、ディオンもニヤリと笑う。

「そーゆーお前らも、この学園では割と有名だぞ？」
「俺ら？　そりゃあエステルは分かるが、俺は別にそうでもねぇだろう？」

　確かにシュトル王国の宮廷魔導師を務めるエステルの存在は、学生たちの間でもかなり有名である。しかしディオンは、魔法が使えない騎士団長の身だ。いくら高い立場を得ているとはいえ、ここは魔法学園。評価基準から漏れ出ると考えるのは自然と言える。

「いや、存外そうでもなかったりするぞ？」

　しかしディオンは、この潜入捜査で確かに耳にしていたのだった。

「ネルソンのファンだっていう学生も、男女問わずそれなりに存在してるのさ。別に気を使ってるワケじゃないぞ？　むしろ俺も驚いてるくらいだ」
「マ、マジかよ……ったく、ミーハーなガキどもが！」

　そっぽを向くネルソンであったが、その態度がどういう意味を示しているかは、二人にはお見通しであった。

「おいおい。ここには俺たちしかいないだろう？　素直に喜んだらどうだ？」
「ディオンの言うとおりですよ。下手な学生より子供っぽいですよ？」
「う、うるせぇっ！」

　狼狽えながら声を荒げるネルソンに、エステルとディオンは声を上げて笑う。そんな三人の姿は、かつて『三羽烏』と呼ばれていた冒険者時代のそれと、全く同じであることを当の本人たちは気づいていない。

「だーもう、俺のことはいいんだよ！　んなことより――」

　無理やり話題を変えがてら、ネルソンはエステルに視線を向ける。

「エステル！　オメェも何か情報を仕入れてきたって言ってただろうが！」
「おっと、僕としたことが忘れてましたね」

　大袈裟気味に肩をすくめつつ、エステルは苦笑する。そしてコホンと一つ咳ばらいをして、姿勢を戻しながら切り出した。

「実は最近、とあるお調子者の落第生候補三人が、何かしでかして厳罰を喰らったという情報を得たんです」

　その三人のリーダー的存在の名前は、クレメンテという男子であった。彼は典型的なお調子者の貴族であり、いつも取り巻き二人を侍らせて、事あるごとに自分を高く見せようとしてきていたらしい。
　もっとも口だけの男であることも確かであり、周りからの評価は低かった。
　最近、行方知れずになった男子生徒も、彼の被害者であったらしく、哀れに思う者も多かったのだとか。
　ちなみに、そのクレメンテたちに罰を与えたのは、なんと理事のウォーレスだという噂が流れている。
　しかしこればかりは流石にないだろうと思っており、その生徒たちは心から信じてはいなさそうであったというのが、エステルの感想であった。

「そしてこの学園に、かつて僕が面倒を見ていた後輩がいたんですが……」
「最近、急に辞めちまったんだってな」
「そうなんですよねぇ」

　ネルソンの言葉にエステルはため息をつく。

「久しぶりに会いたかったんですが、ホント残念ですよ」
「なんでも学生に対して不正を働いていたとか、ウワサされてたな」
「流石に何かの間違いとは、思いたいところですがね」
「気持ちは分かるがな。まぁ、いねぇモンは仕方がねぇだろ」
「……ですね」

　割と本気で落ち込むエステルの肩に、ネルソンがポンと手を置いた。そんな二人の姿を見つつ、ディオンは顎に手を当てながら考える。

（ここでもウォーレスが出てきたか。そして急に辞めたという先生の話も……）

　学生から聞いた話と、あながち無関係とは思えなかった。少し調べてみる価値があるかもしれない――そう思っていた時だった。

「ディオンさん！」

　聞き覚えのある少女の声が聞こえてきた。三人が振り向くと、そこにはメイベルを連れたリスティが、険しい表情で駆け寄ってくる。

「――あれ、そちらの方々は？」

　一人だったはずのディオンに二人追加されていることに気づき、リスティは思わず首を傾げる。
　その反応を新鮮に思いつつ、ネルソンとエステルは小さく笑った。

「驚かせてしまってすみません。私はディオンの旧友のエステルと申します」
「同じく、ネルソンだ。ちょいと野暮用で来たら出くわしちまって、ついつい雑談に花を咲かせちまったって感じだな」
「はぁ、どうも……私はリスティと申します」
「えっと、私はメイベルと言います。どうも初めまして」

　戸惑いながらも、なんとなく自己紹介をしてしまったリスティとメイベル。しかしすぐさま、ハッと我に返るのだった。

「って、そうだ！　それどころじゃなかったんだ！」
「――何かあったのか？」

　明らかに様子がおかしい二人に、ディオンたち三人は表情を引き締める。そしてリスティは、拳を握り締めながらハッキリと告げた。

「この子のお姉さんが、ウォーレスとか言う理事の人に連れていかれたの！　しかも森の賢者様まで一緒だったんだって！」