陛下を捨てた理由

36

その指先が触れた場所は、濡れていた。

「……泣いているのか」

ゼツィオードの声は驚くほど優しかった。
いつもの冷静で淡々とした口調ではなく、何かを堪えるような、押し殺したような響きがある。
ジェニエルは初めて自分が涙を流していたことに気づいた。
いつから泣いていたのだろう。
セオドールがオリヴィアを見つめていた時か。
それとも、ゼツィオードが自分の手を引いて歩き始めた時か。

「……私、泣いているんですね」

自分でも不思議なほど、声は平静だった。
感情が追いついていないのか、それとも心がもう疲れ果てているのか。
ジェニエルには自分のことすらよく分からなかった。
ゼツィオードは何も言わず、そっとジェニエルの涙を拭った。
その仕草があまりに丁寧で、あまりに慈しむようで、ジェニエルの胸がまた苦しくなった。

「……ゼツィオード」
「何も言わなくていい」

ゼツィオードの声が、いつになく弱々しく聞こえた。
普段の冷静で無機質な彼からは想像もつかない、そんな声だった。

「私は……」

言葉にしようとした途端、喉が詰まった。
声にならない嗚咽が漏れて、ジェニエルは慌てて唇を噛んだ。
こんな弱い自分を、誰にも見せたくなかった。
ましてやゼツィオードになど。
彼は王家の側近として完璧な人間だ。
感情に流されず、常に正しい判断を下し、決して弱みを見せない。
そんな彼の前で、こんなにも無様な姿を晒してしまうなんて。

「……すみません。お見苦しいところを」

ジェニエルはそう言って涙を拭おうとしたが、ゼツィオードの手がそれよりも早く動いた。
彼の指が、ジェニエルの頬を伝う涙を丁寧に拭っていく。
その仕草があまりにも優しくて、ジェニエルの胸は更に締め付けられた。
自分が惨めで、情けなくて、どうしようもなく苦しかった。

「謝る必要はない。貴方は何も悪くない」
「でも……私は……」
「貴方は皇后として、完璧にその責務を果たしてきた。誰もが認める、立派な皇后だ」

「……ありがとう」

ジェニエルは小さく呟いた。
ゼツィオードは何も答えなかったが、代わりにジェニエルを強く抱きしめた。