陛下を捨てた理由

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「一緒に陛下を捨てる理由を探す？」
「はい。正当な理由を。誰もが納得できる、皇后という地位を捨てるに値する理由を」
ジェニエルの声は震えていたが、その眼差しは真剣だった。

「私一人では……きっと、見つけられません。でも、貴方となら……貴方の力を借りれば、きっと……」

ゼツィオードは黙ってジェニエルを見つめていた。
その瞳には、驚きも非難もなかった。
ただ、静かに受け止めているだけだった。

「だ、愛されなくなったから。ただ、苦しいから。そんな理由で、皇后という責務を放棄していいはずがありません」

ジェニエルには、皇帝を捨てるだけの正当な理由がなかった。
皇后という地位は、簡単に捨てられるものではない。
国家の象徴であり、民の模範となるべき存在だ。
個人的な感情だけで、その責務を放棄することは許されない。

「……本気か」
「はい。」

ゼツィオードの問いに、ジェニエルは力強く頷いた。

「このままでは、セオドールの噂は国民に広まってしまうでしょう。そうなってしまえばこの国はますます隣国に狙われ混乱に陥ってしまう。私はこれまでの王家が守ってきたこの国を守りたいのです」

その言葉には、強い意志が込められていた。
ゼツィオードは暫く考え込んでいたが、やがて小さく息をついた。

「……分かった」
「本当ですか？」
「ああ。貴方がそう望むのなら、協力しよう」

「ただし」

ゼツィオードは真剣な表情でジェニエルを見つめた。

「これは、簡単なことではない。陛下を捨てるということは、多くのものを失うことを意味する。覚悟はできているか」
「……はい」

ジェニエルは迷わず頷いた。

「覚悟はできています。もう、後戻りはしません」

その決意に、ゼツィオードは小さく微笑んだ。
いつもの無表情な彼からは想像もつかない、そんな優しい笑みだった。