陛下を捨てた理由

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「陛下、どうして皇后ごときが陛下に楯突いてるんですか？」

オリヴィアがセオドールに抱きつき見上げながら純粋な瞳を潤ませて問いかける姿はジェニエルの目にも可憐な印象を抱かせるほどの力を持っていた。
その力に一番影響を受ける場所に居たセオドールは、わかりやすくデレデレとした表情を浮かべてオリヴィアの背中を抱き寄せる。

――私はしょせん陛下のお飾りと言いたいのね

オリヴィアのわかりやすい言葉と態度に、ジェニエルは怒りを通り越して関心すらしていた。
国の女性の中でもトップに君臨する皇后を相手に面と向かって不満を口にするなどは、何も知らない幼い子供だからこそ許されるのであって、ジェニエルと背もさほど変わらないオリヴィアが口にするなど、あまりにも愚かすぎて指摘する事すら憚られた。

「今、皇后様にごときとおっしゃいましたか？」
「エレナ、おやめなさい」

ジェニエルが感心していても他の2人は違っていた。
エレナはジェニエルが何か言う前にオリヴィアに向かって吠えた。
今にも噛みつかんばかりの敵意を見せるエレナを嗜めるメイラードも口では嗜めているものの、オリヴィアを冷たい目で見つめている。

「やめないか皇后のメイドが寄ってたかって。怪我をした令嬢が言葉を間違えただけだろう」

オリヴィアを助けるために一歩踏み出したセオドールはエレナと対峙する。
その言い訳はあまりにもひどいいい分で、エレナはセオドールが相手だと言う事も忘れていい返そうとした。

「寄ってたかって皇后様の悪口を言ってるのは……！」
「エレナ！……申し訳ございません陛下、メイドの分際で出過ぎた真似をいたしました、どうかお許し下さい」

エレナが言い募る前にメイラードは素早くエレナを取り押さえると一緒に頭を下げさせた。
皇后のメイドはただのメイドではない。
皇后の悪評に繋がりかねない行動を嗜めるメイラードに、エレナは直ぐに自分が恐ろしい事をしてしまった事に気が付き、顔を青くしてメイラードの腕の中で震えていた。

「はっ！皇后が皇后ならメイドもメイドだな。この私に楯突き、あろうことか私が連れた女性を侮辱するとは……」
「申し訳ございません、陛下！」

言われてエレナは額を地面に擦りつけるようにして土下座をした。
その震える背中を守るため、ジェニエルはエレナの傍に膝をついて土下座をやめさせると、セオドールを静かに見上げた。
じっと、表情の読めない僅かに口角があがった顔。
長年培われたジェニエルの努力ともいえる表情にセオドールは直ぐに目を逸らした。