【完結】悪女を押し付けられていた第一王女は、愛する公爵に処刑されて幸せを得る

2、メアリの兄

　メアリが覚えている限りでは、始めはボタンだった。

　父であるデグ・ブラントは繊細とはほど遠い性格をしている。
　家具に服を引っ掛け、ボタンを失うことがよくあったのだ。

　その件について、デグは侍女や侍従から陰でからかわれていたのだが、それが不満のようだった。

『メアリがボタンにいたずらをすれば困っている』

　そう彼は周囲に主張したのだ。
　メアリは昔から目つきが悪かった。
　口数も多くは無く、何か良からぬことを考えていそうな陰気な雰囲気があった。

　周囲は納得した。
　メアリであれば、そのような悪事もするだろう。
　王へのからかいの声はいつの間にか止んでいた。

　それがいつの間にかこうなったのだ。

　自らの失態はメアリに背負ってもらう。
　それが王の習慣になり、そして……王家の習慣となった。

「遅いぞ、メアリ。一体何をしていた？」

　城下でさらし者にされてのすぐだった。
　王宮近くの屋敷である。
　メアリはその一室で深々と頭を下げることになっていた。

「申し訳ございません、お兄様」

　屋敷の華美な一室だ。
　そこの長椅子には大きく足を組んで座る青年がいる。
　ロイ・ブラント。
　メアリの兄だ。
　彼は「ふん」と不愉快そうに鼻を鳴らした。

「父上に呼ばれていたようだがな。それでも俺の呼びつけなのだ。次期の王たるこの俺のな。何を置いても駆けつけるべきであれば、もっと急げ。次は許さんぞ。分かったな？」

「……はい」

「では聞け。少し遊んでやった女がうるさいことを言ってきた。責任をとって妻にしろだと生意気にな。お前が邪魔していることにしろ。お前の妨害があって、俺は仕方なく結婚することが出来ないとする。それで丸く収まるのだ。分かったな？」

　かつて幾度いくどとなくあったことだった。

　ロイの女好きにはかなりのものがあった。
　美女であれば手当たり次第であり、また飽きるのも早かった。
　そこにメアリの出番があったのだ。
　悪女が邪魔をすれば別れざるを得ない。
　そんな言い訳のダシに使われ続けてきた。
　美女たちの憎悪の身代わりに利用され続けてきた。

（……情けない人）

　心中では軽蔑しつつも否とは言えなかった。
『悪いが家族の面倒を見てやってくれ』
　そう父からは伝えられていた。
　そして、それに背いた時には……メアリの周囲には、常に複数の侍女と侍従がいる。
　
　彼らは見張りだった。
　メアリが家族の意向に背くようであれば、また事実を他人にもらすようであれば。
　それは彼らに阻止されると同時に、父へと伝えられるのだ。
　その後は思い出したくもないことだった。
　一度だけ経験があった。
　地下牢へ幽閉されれば、そして……

「……承知しました」

　メアリが頭を下げると、ロイは「当然だ」と頷いた。