神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

家族のように

　現れた黒髪の人間に、シーラは戸惑った。
　えらく整った顔立ちをしている。　
　神の眷属か何かだろうか？

　男は濡れたフレーナに迷わず触れ、彼女の前髪を払いのける。

 「すみません……」
 「謝る必要はない。けがは？」
 「大丈夫です。お気になさらず」

　フレーナは気丈に振る舞い笑顔を浮かべる。
　シーラには、やけに二人の距離感が近いように見えた。

　男は頷き、立ち上がってシーラを見る。

 「お前が村から来たという村人か。俺が命神だ」
 「へ……？　あなたが神様ですか？」
 「そうだが、不服か？」
 「い、いえ！　とんでもございません！」

　慌ててシーラは跪く。
　神の姿が人間に近しいことは意外だった。
　しかしそれ以上に、神がフレーナを気遣っていることが驚愕で。

 「用件を述べろ」
 「はい。麓のシシロ村に、凶悪な魔物が現れました。王都にも応援を要請しましたが応答はなく……神様の御力をお借りしたいと」
 「わかった。村には力を貸そう」
 「……！　ありがとうございます！」

　シーラは深々と頭を下げる。
　このまま魔物を放置していては、村の者が皆殺しにされてしまう。
　結界が弱まっているため、神に張り直してもらう必要があった。

 「それと話は別でさ。今、フレーナのドレスをわざと踏んだよな？」
 「……いえ、そのようなことは」

　シーラは正直に答えるべきか迷った。
　村ではフレーナなど当然のように差別される対象で、虐めたことを隠す必要すらない。

　だが、神はその事実を知らないかもしれない。
　外から客が来た時は、村人もフレーナに表立って虐めはしていなかった。

 「そうか。お前がそう言うのなら、そういうことにしておこう。
　だが、悪意は必ず返ってくる。ゆめゆめ忘れるな」
 「は、はい！」

　正直なところ、メアは苛立っていた。
　しかし個人的な感情で人間を誅することはできない。
　それが神という生物のルールだった。

 「夕刻になり次第、山を下りる。村人に伝えておけ」
 「はい、失礼いたします」

　再び深く礼をし、シーラは踵を返す。
　そしてゆっくりと神殿を出た。　

　山を少し下りたところで彼女は安堵した。

 「はぁ……緊張した。人間の姿でも、神は威圧感があったな。でも、フレーナがまるで神の家族みたいに……まあ、あいつのことなんて考えても仕方ないか」

　とにかく自分の役目は果たした。
　寒々とした空気に身を縮め、シーラは下山していく。

　＊＊＊

　フレーナは急いで風呂に入り、新しいドレスに着替えた。
　大広間ではメロアの怒声が響く。

 『むぅ……あるじ！　どうして頼みを引き受けたのだ！　フレーナをあんな目に遭わせたやつの村なんて、放っておけばいーのだ！』
 「ま、まあまあ……メロアさん。私としても魔物が暴れているのは怖いですし。いいじゃないですか」

　怒るメロアをフレーナが宥める。
　どうやらメロアは村を守ることに否定的らしい。

　フレーナとしても複雑な胸中だが、村のことは考えたくない。
　それよりも自分が生きていると知られたことの方が嫌だった。

 「仕方ないだろう。俺にも個人的な感情はあるさ。
　だが、神の役目は魔物や災害から世界を守ること。私情を挟んで動くことは許されない。お前も神の眷属なら理解できるだろ」
 『それはそうだけど……ムカつくのだ！』
 「勝手にムカついておけ。明日には怒りも鎮まってる」

　メアは鬱陶しそうにメロアを往なした。
　彼は怒る眷属には目もくれず、体を温めるフレーナに近づく。

 「そろそろ話すか。フレーナ、お前は麓の村で虐められてたんだな？」
 「え、えぇと……まあ、そうですね。事実だけ言えば、そうなります。両親が疫病を持ち込んだんじゃないかって噂が広がって、処刑されてから。両親が疫病を持ち込んだという事実はないのに、どんどん村人たちの差別は激しくなっていったんです」

　つらい思い出を想起しながらフレーナは語る。
　神の前で嘘を吐いても誤魔化せないだろう。
　だから正直に事実だけを述べた。

 「じゃあ、お前は村をどうしたい？
　別に俺が手を貸すわけじゃないが、お前の意見は聞いておきたい」
 「私は……」

　フレーナは迷う。
　長い間苦しめられていた。
　だが、幼少期は両親や友人と楽しく過ごした場所でもある。

　複雑な胸中だ。
　仕返しはしたいと思うが、それは違う。
　神様の力を借りて復讐などはしたくない。

 「私は別に、どうでもいいです。両親が殺されたから、自分が差別されたからといって……村人たちに復讐するつもりはありません」
 「……フレーナは優しいな」
 「いえ、優しくはないのです。ただ、自分がこれ以上嫌な思いをしたくないから。村とはもう関わりたくないのです」

　メアはフレーナの言葉に聴き入っていた。
　いつもは平坦な彼の声色に、優しさがそれとなく混じる。

 「たまにな、優しさは相手を許すことじゃなくて、然るべき処罰を与えることだという者がいる。それもひとつの意見だろう。だが、俺としては……人を傷つけることが嫌で、ただ幸福な生活を送りたいフレーナの心は優しいと思うよ」

　見透かされていた。
　そう、本当は村人たちを傷つけるのは気が進まなかったのだ。
　もちろん村と関わりたくないのも本当だけど。

　……ふつうに。
　ふつうの、幸せな生活が送りたかったのだ。
　友人がいて、家族がいて。
　そんな暮らしが欲しかった。

 「痛みを知るお前だからこそ、他人が痛みを味わうのを恐怖する。俺はそんなお前の心に価値を見出した。もう怖がらなくていいんだ。フレーナ、お前は俺が守る。この神殿はお前の家だ」

　初めてフレーナと出会ったそのときから、メアは彼女の本質を見抜いていた。
　この少女は心に傷を負っている。
　そして同時に、他人の心を慮る人間だと。

　神を利用しようとする人間がいる。
　取り入ろうとする人間がいる。
　汚そうとする人間がいる。
　そんな人間たちを、メアは長い生で山ほど見てきたのだ。

　だからこそ言える。
　フレーナはメアが最も好きな心を持った人間だと。

 「メア、様……私……」
 「泣きたいときは泣けばいい。そして、泣いた後は立ち直ればいい。
　フレーナには俺もメロアもついてるからな」

　温かい抱擁の中、フレーナは涙を流した。
　幼い日に失ったぬくもり。
　まるで本当の家族のように、温かい。

　堰を切ったようにフレーナは泣いた。