神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

濁った空気

　その夜、クレースは宿の一室で風に当たっていた。
　自分が成長したからだろうか。
　子どものころは賑わっていた村が、どこか活気のないように見えた。

　先刻メアから忠言を受けたクレースは、厩舎の様子を確認してみた。
　曰く、厩舎の動物たちを世話してやってくれ……と。
　動物たちはどこか元気のない様子だったので、彼は一通り世話をしておいた。

 「どうしたの、クレース？」

　何食わぬ顔でトリナが尋ねる。
　トリナはクレースが帰郷して以来、ずっと彼の傍にいた。

　小さいころはよく一緒に遊んでいた仲だが、今はなんだか噛み合わない。
　シーラとも話をしてみたものの、クレースはどこか違和感を覚えている。

 「いや。シシロ村は……成長しているのか？」
 「成長？　何言ってんのよ？」
 「すまん、変なことを聞いたな。王都を知って俺も価値観が変わったのかもしれない。
　何というか……昔より衰退している気がして」
 「それは仕方ないわね。高齢化してるし、ろくに外の人も移住してこないし。こんな田舎、誰が興味持つっていうのよ」

　トリナはそう語った。
　だが、クレースは人口的な側面から言及しているのではない。

　雰囲気が暗いのだ。
　あくまで肌で感じ取った根拠のない空気だが。

 「そういえば、フレーナはどうしてるんだ？　一度も姿を見ていないが」
 「え……フレーナねぇ……」

　どう説明したものか。
　トリナは逡巡した。
　長らく村に滞在するつもりのないクレースに、そのまま事実を説明しても仕方ない。

　それにクレースの心象を悪くしたくない、というのがトリナの本心だった。
　要するにトリナはクレースを狙っていたのだ。
　富も名誉も手に入れた王都の英雄。
　幼馴染がそんな英雄になって帰ってきたのだから。

 「あいつは引っ越したわ。一家ごと」
 「……？　だが、命神様はフレーナの名を出していたぞ」
 「へ、へぇ……神様のことだし、なんでもお見通しなんじゃない？
　とにかく、もう村にいないフレーナの名前を出しても仕方ないわよ。それよりもワイン飲まない？　さっきお父さんが持ってきたの」
 「……そうだな」

　やはり違和感があった。
　長らく村を離れていたクレースに、今のシシロ村の状況はわからない。
　この休暇中にどれくらい村の現状を知れるだろうか。

　彼は悩みつつ夜を明かした。

　＊＊＊

　朝方。
　トリナはそっと家を抜け出し、シーラの家を訪ねた。

　シーラの部屋の窓を叩く。
　すると寝ぼけまなこでシーラが顔を出した。

 「……トリナ。なに」
 「ねえねえ。昨日の話、詳しく聞きたいんだけど。フレーナの件」
 「それ、朝方にしなきゃならん話？」

　昨夜は宴をしただけあって、村人はみな昏睡中。
　シーラとて例外ではなかった。

　だが、そんな事情などトリナにとっては些事。
　どうしても早急に確認したいことがあったのだ。

 「フレーナってさ、すごいドレス着てたんでしょ？」
 「んー……すごいって感じの派手さじゃないけど。落ち着きがあるけど高そうな……貴族が着てそうなドレスだったよ。で、髪留めとかも純金製のやつだった。
　神様に買ってもらったのかな」

　その情報を聞き、トリナは胸が躍った。
　彼女は今この瞬間、可憐で優雅なドレスを欲していたのだ。

　なぜならばクレースに美しい姿を見せたいから。
　今のうちにクレースの心を射止めることができれば、自分も王都に連れて行ってもらえるかもしれない。
　そのためには美しさに磨きをかける必要がある。

 「フレーナ、神殿にいたんだっけ？　でも神殿に入るのはさすがに駄目よね……」

　トリナは思案する。
　フレーナの所有物は村の所有物。
　ひいては村長の娘である自分の所有物になる。

　それがトリナの思考回路だった。

 「あー……トリナの考えること読めたわ。私もあいつの指輪貰おうとしたけど、失敗したんだよね。絶対高く売れるって、アレ」
 「そうね。でも、どうしてフレーナは食われずにドレスなんて買ってもらったのかしら？」
 「愛玩動物的な感じじゃない？」

　二人のあらぬ予想はどんどん進んで行く。
　誤った方向に。

　フレーナの所有物を奪い、自分を着飾るための戦略。
　トリナはどうすればクレースの心を射抜けるか執心していた。