神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

勧誘者

　フレーナはメアと共に王都に出かけていた。
　定期的に必要な物の購入や、メアの気分によって誘われて出かけることがある。

　歩いているのは繁華街。
　何度か王都に訪れたので、最初は慌てていたフレーナも少しずつ慣れてきた。

　もうすぐ昼になろうかというころ。二人は食事場所を探していた。
　普段はフレーナが食事を作り、たまにメアに食べてもらっている。
　神殿に移住してからはまともな食材を使っているため、フレーナの健康状態もかなり改善されてきたようだ。

 「昼は何にしようか？」
 「うーん……アメ様は何がいいですか？」
 「何でもいいよ……って、この返答が一番困るんだよな。正直、フレーナの手料理より美味い店は見つからないから」
 「そ、そうですか？」

　冗談だとしても嬉しい。
　さすがに一流の料理人に敵うとは思っていないが、フレーナも苦労して調理スキルを磨いてきた甲斐があった。

 「そこの御仁」

　ふと、往来の中で声がかかる。
　声をかけてきた人物は路地の中からメアに向けて手招きしていた。

　赤みがかった長髪に瞳。
　いささか奇妙なローブを着た男性だ。

　メアは彼のことを不審に思いつつも歩み寄る。

 「俺に用か？」
 「纏う覇気より、ただならぬ人物とお見受けしました。
　私は王家に仕える魔術師、名をアイネロ。異国出身ゆえ、妙な響きに感じるかもしれぬがご容赦を」

　アイネロと名乗った人物は深々と礼をする。
　赤い長髪がだらりと垂れた。
　王家に仕える魔術師がどうしてこんなところに？
　フレーナは首を傾げた。

 「ひとつ、貴殿に頼みがあるのです」
 「悪いけど、俺は暇じゃないんで」
 「えっ！？　アメ様、この人困ってそうですよ！？　王家の魔術師が困ってるくらいだから、すごく緊急事態かもしれないです！」
 「……はぁ。わかったよ、話だけ聞く」

　メアはフレーナの熱意に負け、アイネロの話を聞くことにした。
　自分ひとりだったら間違いなく断っていたのに……と、メアは自分の変化にも同時に気づくのだった。

 「かたじけない。アメ様、でよろしいか？
　頼みごとというのは……」
 「あ、ちょっと待て。せっかくだし昼飯食いながら聞こう。フレーナも腹減ってるだろ？」

　たしかに、今にも腹の虫が鳴ってしまいそうだった。
　アイネロの話を聞きながら食事をとるのが良いだろう。

 「そうですね。お店はどこにしましょう？」
 「ふむ。それならば私がオススメの店を紹介しましょう。代金も出させていただく。もちろん、頼み事の謝礼も別途に用意してあります」
 「まだ引き受けるとは言ってないんだがな……」

　＊＊＊

　アイネロに連れてこられたのは貴族街だった。
　彼は検問をすんなりと通り、メアとフレーナも貴族街に連れて行く。
　そして入ったのが見るからに高級そうなレストランだった。

　メアもお金はあるものの、警備の問題でなかなか貴族街には入れない。
　初めて入る上流階級の店に、フレーナは緊張していた。

 「すごいですね、アメ様」
 「うん。サービスの質が違うな。まあ、料理に関してはフレーナの作る物の方が美味いけど」

　メアは高級料理を食べながら評価を下した。
　いったい彼の中でフレーナの料理はどういう扱いなのだろうか……

 「さて。そろそろ本題に入らせていただきましょう」

　アイネロとそれぞれ自己紹介を終えたところで、本題に入る。
　彼は懐から小さな包みを取り出す。
　包みを解くと、中から紫色の輝石が出てきた。

 「この石に見覚えは？」
 「私はないです。宝石ですか？」
 「いや、宝石じゃないよ。フレーナ、危ないからこの石には近寄らないようにな。
　これは邪石と呼ばれる危険な物だ」

　メアに忠告され、フレーナは慌てて身を引いた。
　ほう、とアイネロは感心したようにうなる。

 「ご明察。邪石と呼ばれる石ですが、これは危険な魔物を呼び寄せるのです。とある危険な団体がこれをロクミナ王国に撒いているようでして。アメ様には邪石を見つけ次第、回収を願いたいです」
 「それくらい朝飯前だ。だが、邪石を撒いている連中を取り締まるのは無理だぞ」
 「いえ、そこまでしていただく必要はありません。私どもの領分ですので」

　危険な魔物を呼ぶ石。
　魔物と聞いただけでもフレーナは身震いしてしまう。

 「そういえば、シシロ村のあたりに闇縫い蝙蝠が出たが……アレも恐らく邪石の影響だろう」
 「ふむ。シシロ村近郊に危険な魔物が出たと、クレースが言っていましたね。たしかに闇縫い蝙蝠はあの辺りに出ないはず。邪石は回収しましたか？」
 「いや、見つからなかった。戻って探してみないとな」

　アイネロはクレースと顔見知りのようだった。
　曰く、クレースが休暇を利用して魔物の討伐に向かったとか。

 「ちなみに、王城がシシロ村に応援を送らなかったのは事実なのか？」
 「……不甲斐ない話です。我々も手が空いておらず、後回しになっていました。彼の地には命神の守護があるため問題ないと踏んでいたのですが……英雄クレースが制止を聞かず飛び出してしまったようです。彼の故郷ということもあり、我慢ならなかったのでしょう」
 「そうか」

　目の前にいるメアがその神だと知ったら、アイネロはどんな反応をするのだろう。
　メアはシシロ村近辺の現状は問題だと考えていた。
　なぜなら、神がいなければ誰もあの場所を守れないということなのだから。

 「まあ、田舎の方も気にかけてやってくれよ。それじゃ、俺はシシロ村近郊の邪石回収に向かうから。フレーナ、行こう」
 「はい。それでは、アイネロさん……」
 「お待ちを。私も同行します。邪石があると半ば確定している以上、私もついて行った方がよろしいでしょう」

　アイネロは同時に席を立った。
　このまま邪石を放置しておけば、またシシロ村の付近に魔物が現れるかもしれない。

　三人は急ぎ店を出た。