婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

直球

　小鳥のさえずりと共に、シャンフレックは目を覚ます。
　最近は寝覚めが良い。

 「んー……」

　伸びをして、朝の光を浴びた。
　呼び鈴を鳴らしてサリナを呼ぼうと思ったが、彼女は伸ばした手を引っ込める。

　たぶん鈴を鳴らしたらアルージエが起きてしまう。
　彼の部屋はそれなりに近いので、鈴の音も聞こえるだろう。
　昨日も疲れただろうから、存分に寝てもらいたい。

　彼女はそっと起き上がって部屋から出る。
　直接サリナを呼びに行こうと思ったのだ。

 「え」
 「ん？」

　だが、彼と不意に遭遇。
　扉を開けた瞬間、廊下を歩くアルージエと会ってしまう。

　バタン……と。
　彼女は慌てて扉を閉める。

 「しまった……」

　小声で後悔を呟くシャンフレック。
　寝ぐせも完全に治していないし、寝間着だし。
　みっともない姿をアルージエに見せてしまった。

　まさかもう起きているとは。
　不安で眠れなかったのか、それとも早起きな性質なのか。

 「シャンフレック、どうした！？　何かあったのか！？」

　扉越しにアルージエの慌てた声が聞こえる。
　咄嗟に扉を閉めたので、何か緊急事態だと思われたらしい。

 「い、いえ！　ちょっと驚いただけよ！　心配しないで！」
 「そ、そうか……きみを起こしては悪いかと、こっそり部屋から出ていたんだ。すまない。僕は部屋に戻っている」

　そして、アルージエも同じことを考えていた。
　互いが互いを気遣った結果、こんな事態に。

　遠ざかる足音を扉越しに聞き、シャンフレックはため息をついた。
　もうアルージエが起きているなら遠慮する必要はない。
　彼女は勢いよく呼び鈴を鳴らした。

　＊＊＊

 「あははっ！　気が合いますね、お二方！」

　シャンフレックの話を聞いたサリナは笑い転げた。
　ふてくされた顔で髪を手入れされるシャンフレックを見ていると、サリナは愉快な気持ちになってしまう。

 「だって……客人を気遣うのは当然でしょう？　彼が客人のくせに遠慮しすぎているのよ」
 「それはそうですね。アルージエさん、堅実な性格みたいです。記憶を失う前は、かなり紳士な貴公子だったのでは？」
 「別に今も紳士だと思うけど。でも、私と同じ思考に至ったのは恥ずかしいわね」

　まともに着飾っていない姿を見られたのも恥ずかしい。
　淑女としてあるまじき失態だ。

 「お嬢様は美人ですから、大丈夫ですよ」
 「外見の問題じゃないわ。公女として、恥ずかしい姿を見せたのがダメだというの」
 「でもアルージエさんも寝間着だったそうじゃないですか。それなら、おあいこでは？」

　それはアルージエに服がないからだ。
　今は兄の礼服を与えているが、おそらく丈も合っていないだろう。
　早々に採寸して、スタイルの良い彼に合う服を用意しなければ。

 「一日の始まりから、出鼻をくじかれる気分よ。今日は……昨日できなかった作物の管理と、新しいドレスのデザイン……あ、その前に貢納と公共事業の管理を……」

　髪を梳かれながら、シャンフレックは一日の予定を立てていく。

　＊＊＊

 「こ、こほん。アルージエ、いい？」
 「どうぞ」

　客室に入ると、アルージエは本棚にあった本を読んでいた。
　彼は読む手を止め、シャンフレックの方を見る。

 「寝ぐせが直ったな」
 「ぅ」
 「ぴょこんとはねた寝ぐせ、かわいかったぞ」
 「──！」

　からかうように言われて、彼女は赤面した。
　何か言い返したいところだが、特に言い返せることもなく。
　俯いて黙り込む。

 「すまない、意地が悪かったな。でも本当に綺麗だったんだ。着飾っているきみも素敵だが、ありのままのきみも美しかったよ」
 「う、ありが……とう……」

　喜んでいいのか、怒っていいのか。わからない。
　少なくともアルージエに悪意はなさそうだった。

　真正面から直球に褒められて、彼女は困惑するしかない。
　貴族もよく誉め言葉を口にするが、それはほとんどが建前。
　こうして心を直接ぶつけられるのは知らない感覚だ。

 「さて、一日の始まりだ。まずは何をしようか？」
 「まずは朝食。その後に私は公務をしたいのだけれど……ああ、そうだ。あなたの服を採寸したいの」
 「僕の服を？　しかし、そこまで長く世話になるのは……」
 「記憶が戻ればそれでいいけど、戻らなかったらどうするの？　まさかこの家から出て行くつもり？」
 「そう考えていた。とりあえず近くの街で、日雇いで働ければと」

　どうやらアルージエは自分の価値をよほど低く見積もっているらしい。
　見るからに上等な身分で顔もよく、また賊に襲われかねない。
　捕まってしまえば、今度こそ奴隷として売り払われる可能性もある。

 「仮にあなたが貴族だったら、私は貴族を街に放り出して、勝手に働かせたことになる。悪いけどそれは無理よ」
 「……そうか。だが、かえって安心したよ。きみと少しでも長くいられれば、僕は嬉しいから」
 「だ、だから……そういうことは、あまり軽々しく言わないの！」
 「そういうこと……？　どういうことだ？」

　シャンフレックは頭を抱えた。
　彼は無自覚に人を口説いている。

　実はアルージエが純粋にシャンフレックに好意を持っているだけなのだが。
　彼女はアルージエが誰にでもこういう態度をすると勘違いしていた。

　どこか調子の狂う感覚を抑え、シャンフレックは一日を始めた。