婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

ユリスの熱弁

　王室にて、ユリスは懊悩していた。

 「……やはり政務が終わらない。俺の見立てでは、シャンフレックが協力してくれてすぐに終わるはずだったのに」

　まさか断られるとは。
　そして教皇の婚約者になったという。

　ユリスには未だにあの一件が信じられない。
　本当に例の若者が教皇なのか？

 「ユリス様ー！　今いいかしら？」
 「アマリス……どうしたんだ？」

　天井を見上げるユリスに、アマリスが走り寄ってくる。
　側近は王城を駆け回るアマリスを怪訝な目で見ていた。

　ドタドタと足音を立て、実に品がない。
　以前それとなく注意した側近がいたが……アマリスは逆上。
　ユリスも彼女に同調して、その側近は左遷されてしまった。
　だから周囲は誰もアマリスの無礼を注意できない。

 「今度、誕生祭があるでしょう？　ユリス様とデートしたいと思って！」
 「ああ、そうだな！　ぜひともデートしたい！
　……のだが、父上は外出を許してくださるだろうか」

　未だにユリスの外出禁止令は解かれていない。
　国王はこの婚約破棄事件をどうにかしようと、今もなお抵抗を続けているのだ。

　少なくとも山積みの政務を終わらせなければ、国王が外出を認めることはないだろう。ユリスはどうにか他人に押しつける手段を模索していた。

 「やはりシャンフレックにやってもらうしか……」
 「ねえ、ユリス様！？　もうその人の名前を呼ぶのはやめてよ！」
 「あ、あぁ……すまない。誕生祭までには外に出してもらえるよう、父上に交渉してみる。楽しみに待っていてくれ」
 「本当！？　楽しみだわ！」

　アマリスが政務に協力してくれれば、少しは楽になるのだが。
　恋人には口が裂けてもそんなことは言えない。
　ユリスにも王族としてのプライドがあったのだ。

 「新しいドレスも買ってほしいわ！　気になるアクセサリーもあるし……」
 「そ、そうだな。ああ……」

　実を言うと、ユリスは金もなくなっていた。
　父が激怒したせいで、湯水のようにアマリスに貢いでいた金も止められてしまったのだ。やはり誕生祭までに国王の許しを得るしかないだろう。

　シャンフレックは商才があり自分で金を稼いでいたたので、物や金銭を要求してくることもなかった。
　まさかアマリスがここまで金のかかる女だとは。

　ユリスは立ち上がり、側近に命令する。

 「ちょっと外に出てくるよ。おい、仕事やっとけよ」
 「はい……」

　側近は渋々といった様子で頷く。
　騒動が起きてからというもの、ずっとユリスの代行で政務をさせられている。
　部下の不満に気づくこともなく、ユリスは部屋を出て行った。

　＊＊＊

　ユリスが窓の外をぼんやりと眺めていると、長身の男が通りかかった。
　紺色の髪を後ろに束ねた、長身の美青年。

　名をデュッセル・ヘアルスト・ヒンメルという。
　この国の第一王子であり、ユリスの腹違いの兄だ。

 「兄上！　本日は城を離れる予定だったのでは？」
 「フェアリュクトが急に領地に帰った。数日で戻る予定だというので、予定を先延ばしにした。急ぐ公務でもないからな」

　彼はフェアリュクトと昵懇じっこんの仲である。
　デュッセルとフェアリュクトは、ヘアルスト王国にて並び立つ両雄、戦友として名が知られていた。

　長い付き合いで、フェアリュクトが急に仕事を放棄するなど数えるほどしかない。デュッセルものっぴきならない事情があるのだと察していた。
　そういえば目の前の弟は、フェアリュクトの妹に婚約破棄を言い出したのだと思い出す。

 「新たな婚約者はどうだ。私はまだ顔を合わせていないが」
 「はい。とても懇意にしております」
 「そうか。シャンフレック嬢よりも逸材とは思えんがな」

　城の者からも、アマリスに対する悪評を聞いている。
　彼女と顔を合わせたことはないが、デュッセルは婚姻に懐疑的だった。
　ユリスとアマリスの婚姻が成立するとは思えない。

　いかんせん前の婚約者であるシャンフレックが優秀すぎた。

 「い、いえ……能力や血筋の問題ではありません！　愛があるかどうか、それが大事なのです」
 「ふっ……青いな。まあ、学ぶといいさ」

　悪女にひっかかるのも一つの経験。
　デュッセルはそう考えていた。

　だが、国に損失をもたらすことは許されない。
　何かユリスとアマリスが不穏な動きを見せれば、すぐに対処する。

 「兄上。どうか父上に取り合ってはいただけないでしょうか。せめて誕生祭の日だけは……婚約者と幸福に過ごしていたいのです」
 「ふむ。父上の怒りはもっともだ。独断で婚約を白紙とし、あまつさえ自らの後ろ盾となる公爵家を裏切った。当然の処断ではないか？」
 「し、しかし……一度決めてしまったからには戻れません！　これから円満な関係をアマリスと築くためにも、兄上の協力が必要なのです！」

　ユリスの熱弁に、デュッセルは瞳を閉じた。
　自分は弟の気持ちがわからない。
　貴族や王族ならば、自分の愛ではなく民の安寧を考えるべきだ。愛は婚約が決まってから徐々に育めばいいと思っている。

　だが、フロル教の教義に照らせば……愛する者と時間を過ごすこともまた大切だ。
　彼は王族であると共に、敬虔なフロル教徒でもあった。

 「──いいだろう。ただし、期日までに課せられた政務は終わらせることだ。また、アマリス嬢のマナーに関してよろしくない噂を耳にする。せめて淑女らしい振る舞いを彼女に教えるように。王城の外にアマリス嬢と出るからには、王族の婚約者らしい振る舞いをしてもらわねば」
 「ありがとうございます……兄上はやはり話のわかる方だ！　必ず政務は終わらせます。では、父上によろしくお願いいたします」

　ユリスは恭しく頭を下げ、自室へ戻って行った。
　あの謙虚さを兄や親以外にも示してくれればいいのだが。

 「ふむ……ま、ダメだろうな。フェアシュヴィンデ嬢がどれだけ偉大な存在だったのか、ユリスの奴は思い知ることになるだろう。一応父上と交渉はしてみるが……」