君のためだと言われても、少しも嬉しくありません

１６話 後悔 アルフレッドside

　隣国で王弟殿下の護衛任務中に、外交でおとずれていた王太子夫妻の暗殺を、オレがふせいだことが高く評価された。
　それがきっかけとなり、オレが所属している近衛騎士団から、帰国して王太子殿下の護衛任務につくようにと辞令じれいがでた。


「やれやれ…　ようやく帰国できる。　さすがに１０年は長かった」
「お前がうらやましいよ、アルフレッド」
「すまないな…　先に帰るよ」

　最初は２年間の留学予定だったのに…　恋人ができた王弟殿下はアレが、コレがと理由をつけては、のらりくらりと帰国するのを延期えんきして１０年の月日がすぎた。

　殿下はあまり有能とは言えない人物で、国王陛下や重臣たちから頼られることもなく…　まったく期待されていないのがいけなかった。



　帰国してすぐに父上から…

「アルフレッド、お前も男爵位を国王陛下から賜たまわるのだから、将来のことを考えて結婚相手を見つけてこい。　嫌なら私がてきとうな令嬢を探しても良い」

　オレが男爵になれば、後継者問題が出てくる。　父上はその心配をしているのだ。

「父上、オレはマリオンと婚約を解消をしてまで、騎士の仕事を優先させました。　これからもきっと、騎士業を優先する生き方になるでしょう。　…だから、そんな俺に結婚する資格なんてありませんよ」
　何より…　オレは初恋の相手だったマリオン以外に、結婚したいと思える女性が見つかると思えない。

「お前と学園で一緒だった貴族たちは、みんな結婚して子供を持っているのだぞ？　そんな友人たちの姿を見ていれば、お前も結婚したくなるはずだ」

「父上…　正直、面倒だからオレは王太子夫妻を救った褒賞ほうしょうの、男爵位と領地は辞退じたいしようかと考えています」
　
「何だと？！　面倒だから褒賞を辞退するだと？！　正気か、アルフレッド！　何を不敬なことを言っているんだ！」


　うっかり、カンカンに怒らせてしまった父上の命令で、オレはしかたなく知人が開いた舞踏会に出席することにした。
　…そこで見知らぬ女性をエスコートする、はとこのノエルと偶然会った。

「ノエル、元気そうだな。　マリオンは元気か？」
　なぜ妻のマリオンをエスコートしないで、他の女性をつれているんだ？　まさか浮気相手か？！

　オレがノエルの隣に立つ女性にチラリッ…　と視線を向けて声をかけると…　ノエルは顔を強張こわばらせた。　ノエルだけでなく、隣の女性も同じように緊張しているようすだ。

「アルフレッド、いつ帰国したんだ？」
「先週だ」
「先週？　アルフレッド…　もしかして君はハンケロウ伯爵お父上から、マリオンのことを何も聞いていないのか？」

　ノエルは眉間みけんにしわを寄せて、なぜかオレを睨にらんだ。

「…だからお前に今、聞いているだろう？」
　マリオンの名まえを聞いた、ノエルのこのおかしな反応は何だ？
　隣国にいたオレと婚約を解消した後、マリオンはノエルと婚約したと父上から届いた手紙で知った。　もう何年も前の話だから、とっくに２人は結婚していると思っていたのに……　違うのか？！

「ああ…　そういうことか…」
　ノエルは気まずそうに隣の女性と目を合わせると…　女性は気をきかせて離れていった。　



　夜会でノエルに会うまで、オレはマリオンが２人目の婚約者ノエルとも、婚約を解消したことを知らなかった。

「嘘だろう？！　オレはノエルが夫なら、マリオンは幸せに暮らしていると…　ずっと、そう思っていたのに…　お前も婚約を解消しただと？！」
　こんなバカなことがあるか？！

「マリオンには何も落ち度はなかった。　だから僕も心苦しかったよ。　…でも僕は君のような騎士でもないし…　領地を運営するのは得意だけど、それ以外の手段で生活を維持できるほど、僕は金を稼ぐことができないから」

　ノエルにとってスリンドン子爵家の領地を継げないのは、死活問題だった。

「ノエル…　お前の事情はわかった。　でも、なぜ父上はオレに知らせて、くれなかったんだ？」
「…それはたぶん、マリオンのお父上スリンドン子爵が、君のお父上ハンケロウ伯爵を怒らせたからだろうね」

　若い妻との間に息子ができたと喜んだスリンドン子爵が、ノエルとマリオンの婚約契約を破り、自分の息子を後継者にしたことが…　ノエルを婚約者候補にと紹介したハンケロウ伯爵父上の怒りを買ったのだ。

　誇ほこり高い父上は、そのことを息子のオレに知らせるのも、屈辱くつじょくだったのだろう。


「それで半年ほど前に…　ギャンブルで多額の借金をかかえているベントレー伯爵が、持参金が欲しくて先代伯爵とマリオンを結婚させたという話だよ」

「ベントレー伯爵はよくもそんな、恥知らずなことができたな！」
　マリオンには幸せになって欲しいと…　オレはそう思って婚約を解消したのに！　どうして、こんなことになるんだ？！

「ギャンブルに狂った人間は…　娘を娼館しょうかんに売ってでも金を作ると聞いたことがある。　ベントレー伯爵もそういう種類の人間なんだ」

　ノエルは不快そうにため息をつく。

「……っ」
　だが、１番悪いのは…　このオレだ！　オレが婚約を解消しなければ……　クソッ…！　どうすればマリオンを救えるんだ？！　何か方法は無いのか？！
　……とにかく、マリオンに会いに行こう！　それから、何か良い手はないか考える。