婚約者に好きな人がいると言われました

１９話 留学

　私の隣国への留学期間は緊張の連続で…　想像以上にきびしい２年間となった。

　私がお世話になった王弟殿下は、とても思慮深しりょぶかく物静かな男性だけど…　伯母おば様（妃ひ殿下）は、王弟殿下の２倍パワフルで豪快ごうかいな女性だった。

『甥おいの婚約者なら、私の姪めいだわ』　…と、私が妃殿下と呼ぶと怒られるので、伯母おば様と呼ばせてもらっている。


「イザークのお嫁さんになるのなら…　王族とかかわる経験をたくさん積つまないと、アンリエッタはきっと苦労するわ」
　…と伯母様は、隣国で通っていた学園が休日になると、私を自分の公務こうむに同行させたり。

　元王女殿下の侍女だった、お母様仕込じこみの礼儀作法が、しっかり私にも身に付いていると知ると…　なんと伯母様は……

「あなたと年の近い、第３王女殿下のお話し相手になってあげて。　王子殿下とはちがい、あの子は王宮を出ることができないから、友だちがいないのよ」
　つまり王女殿下は私のように、学園に通うことも許されないのだ。


　私は伯母様の指示で王宮の出入りを許されたが、王族どうしの権力争いをまぢかで目撃することとなり…　何度もヒヤリッ…　とするような経験をした。

「お…　伯母様。　今日は本当に生きた心地ここちがしませんでしたわ」
「あら、今日は何があったの？」

「それが…　仲が悪い王妃様と側妃様から、お２人同時にお茶に招待されました。　私、どちらの招待を受ければ良いかわからなくて……」　
　晩餐ばんさんの席で昼間あったことを報告すると…　伯母様にカラカラと笑われた。

「ああ、あの２人ね。　私に媚こびを売りたい人たちだから」

　晩餐ばんさんの席には招待されたイザークと王弟殿下もいて…　伯母様と私の会話を、おだやかにほほ笑みながら聞いていた。
　夫妻の御お子様は、すでに２人とも外国へ嫁いでいる。

「今日は伯母様との約束があるからと…　お断りしましたが…」

「それで良いわ。　どう？　王族って怖いでしょう。　でもアンリエッタも公爵夫人になれば、こういう経験をするようになるのよ」
　伯母様の教えかたは、とてもきびしく乱暴に見えるが…　短期間で学ばなけれがいけない私には、とても有効ゆうこうなのだ。

「はい。　イザークからもそんな話を聞きました」
　帰国すればイザークは王太子殿下の側近になる。　そうなると私も、自然と王族とかかわることになるから。　これは必要な経験だわ。

　むかいがわに座るイザークと目が合い、ニコリッ…　とほほ笑まれる。　『よくがんばったね』　…と労ねぎらわれているとわかり、私もほほ笑み返す。
　イザークが一緒についてきてくれて、本当に良かった。　おかげで私は、この試練に挫折ざせつしないで踏ふみとどまっていられる。

　ほほ笑み合う私たちを見て、伯母様と王弟殿下もニコリッ…　と笑う。

「度胸どきょうと判断力を身につけるための訓練だと思いなさい。　素質はじゅうぶんあるから、あなたならできるわアンリエッタ」

「はい。　伯母様、がんばります」
「ふふっ…　良い娘こね」
「何かあっても大丈夫だよ。　私たちがしっかり守ってあげるからね」
「ありがとうございます、王弟殿下」






―――２年後。

　王弟殿下と、伯母様。　お友だちとなった第３王女殿下。　そして有意義ゆういぎな経験をさせてくれた王家に、敬意と親愛をあらわし……　私は成人の儀式を母国ではなく、隣国で受けることにした。


　母国で暮らしていたら、絶対にできなかった経験をたくさんして、　私は自分に少しだけ誇ほこりを持てるようになった。