修道院パラダイス

第五章 神獣

相談２

　ロイは、ふ～んデートね、やってみれば、位の気楽な態度。
　ケイトとダリアは興味津々で私とトーマス様を見つめている。

「さっそく婚約を受けてくれるなんて、光栄です」

　トーマス様が甘々な表情でそんなことを言い出し、私は頭の中が真っ赤になった。
　そこに割り込んでくれたのは、今回もロイだった。

「お前なあ、自分に都合のいいところだけ聞き取るの、辞めろよな。知れば知るほど、以前の冷静な貴公子像が崩れる」

　そう言いながらトーマス様をちょっとどかせた。

「リディアが言ったのはデートだ。侍女と護衛付きで、一緒にお茶を飲むくらいのことだろ」

　ロイがこっちを見たので、頷いておいた。実はそういうデートはしたことがない。ユーリ様の時は私が王宮に出向き、お茶が用意された場に、お伺いするものだった。あくまでもご招待。
　周囲には侍女、侍従、護衛、それに王妃様などが一緒にいることが多かった。

「お父様もご一緒しますか」

　私の言葉に、私以外は皆驚いたようだ。

「だって、今までは王や王妃様がご一緒だったから。......私、変なことを言いましたか？」

　ケイトがつぶやくのが聞こえた。

「さすが元、王子の婚約者。箱入りの度合いが違う」

　なにか間違えたらしい。

「ロイ、どう思う？」

　お父様が、なぜかロイに尋ねた。

「かわいい妹ですが、あまりに世間知らずなのは不安です。あの殿下からこれというのも、極端でどうかと思います」

　ロイはこれと言いながらトーマス様を見ている。ちょっと失礼だと思う。ただし、トーマス様は外野を全く気にしていないようだ。全然無視して私に向き合っている。

「そんなリディア嬢が、私にはずっとまぶしかったのです。今は真直にあなたを見つめることができる。私はユーリ殿下に、毎日感謝しています」

　手紙に書かれているような言葉を、本人から面と向かって言われると、身の置きどころがない。
　誰か助けて、と思っていたらホープがチョコチョコと寄ってきた。

「ねえ、あの彼に手を握ってもらって」

　ホープは銀色の輝きを放っている。
　いかにも何かの力を蓄えている様子だ。

「ねえ、何て言っているの？」

　ケイトが私の方に身を乗り出してきた。他の人達も少し寄って来ているし、トーマス様は、またもや目の前で跪いている。

「トーマス様に手を握ってもらえですって」

　ケイトは、すぐに握ってと言い、ロイは許すと言ったけど、トーマス様の肩を押さえて、お父様の方をそっと見た。

　お父様は、苦い顔つきのまま、頷いた。

　ロイが手を離すと、トーマス様は私の荒れた手をそっと取り、手の甲に口付けた。お父様とロイの口がぽかんと開き、おい、と声をかけると同時に、ホープの輝きが増した。
　ホープはグンと大きくなり、普通の子馬程度のサイズになった。

「完全に実体化したよ。もう結界は要らないから、あの男も体に戻ったはずだ。ありがとう、リディア」

　頭を私の胸に押し付けながら、ホープが伝えてきた。そのホープをトーマス様が引き離そうとしている。

「おい、馬。くっつきすぎだ。離れろ」

　私は急いで今の言葉を伝えた。ジョナサンが意識を取り戻しているかもしれない。

　ベラさんとケイトとダリアに、行きましょうと声を掛けて、ふと気付いた。
　結界が消えたなら、男性も入れるのだろうか。

　私は振り返って、男性三人にどう思うか聞いてみた。
　ホープは、もう拒絶されることも、捕まることもないと言う。それに結界は、ホープが眠っていた礼拝堂を中心に張られていて、本棟全体に張られているわけではないそうだ。たまたま私とケイトが試した裏手の辺り一帯は、結界の範囲内だったらしい。

　そう言われても、とためらう私が拍子抜けするくらい、三人があっさりと、一緒に行くと言い出した。
　
　それでまずはベラさんに、様子を見に行ってもらうことにした。
　リディア達三人は、見習い修道女たちに、病人の搬送のため、男性が入ってくることを、伝えに行くことにした。

　ベラさんはすぐに走って行ってしまった。
　私たちはゆっくり本棟に戻り、その話を伝えて回った。

　外部棟に戻るとベラさんが泣いているのが目に入った。
　思わず駆け寄り、どうなったか聞くと、意識が戻ったと言う。泣いている姿を見たときは、心臓がひっくり返りそうだったので、思わずふらついた。

　トーマス様が体を支えようと、腕を伸ばしたのを押しのけ、お父様が私をしっかりと抱き留めてくれた。

「ありがとう、お父様」

「当たり前だ。私のかわいい娘だもの。まだ、誰にもやらんぞ」

　その後、全員揃って、院長室に向かった。男性を弾く結界は、少なくとも中間棟から院長室までには無かったようで、無事にたどり着くことができた。

　院長室に着くと、ジョナサンは前夜と同じように上向きに横たわっていて、変わりはない。不安になって、ジョナサンの名を呼びながらベッドに駆け寄った。

　するとジョナサンのまぶたが少し持ち上がった。
　起きている。気がついているのだ。よかった。
　
「意識は戻ったけど、身動きはまだできないみたい。でも息をしているし、心臓も動いているわ」

　思えば十七年間、ピクリとも動いていないのだ。すぐに動けなくてもおかしくない。
　お父様たち三人で話し合って、ベッドごと移動させることになった。頭側の両横に二人、足側を一人が持ち上げ、先導はベラさんが行った。

　外部棟からは、馬車の荷台に載せられ、そのまま伯爵家の別邸に送られた。付き添いはお父様とベラさんだ。
　こうしてジョナサンは十七年ぶりに修道院の外に出た。

　見送ったあと、私達はホッとして気が抜けてしまったので、そのままお昼休憩を取ることにした。

　当然のようにトーマス様が私のエスコートをして、横に座る。誰か助けてくれないかと見回しても、皆当たり前のことと思っているようだ。
　ケイトの逃げられないかも、という言葉を思い出し、ちょっとゾクッとした。
　トーマス様はニコニコと嬉しげにしている。

　彼が身動きすると、フワッといい匂いが鼻先を通り過ぎる。ハンカチと同じ匂いだ。好きな匂いで、この３ヶ月慣れ親しんだ匂いでもある。
　もっとたくさん、匂いを吸い込みたいと思ってしまい、ドキッとした。自分がホープのように、トーマス様の胸元に顔を押し付けて、クンクンしている姿を想像してしまったのだ。

　ホープのことを思い出したせいか、いきなりホープが姿を現した。

「ジョナサンは無事に結界から解放されたわ。あなたはどうなったの。もうこの水色の玉とは繋がっていないの？」

「強制力は無くなったけど、玉との繋がりは残っているから、リディアが持っていてね。お守りにもなるよ。僕の力が漏れ出ているからね」

　水色の玉からは、銀色の馬の姿が消えている。

「聖堂にホープの本体が眠っていたの？　ジョナサンのように」

「本体はどっちかといえば、この玉の方にあったんだ。聖堂にあるのは、以前の僕の姿絵だよ」

　そんなものあったかしら。考える内に、白い馬の絵があったのを思い出した。

「立派な白い馬の壁画があったわ。一部分削れていて、全体は分からないけど、確かにあった。これから凄く格好良くなるのね」

「そうさ。もっと大きくなったら、人間の姿になることもできるんだ。思い出したよ」