修道院パラダイス

第五章 神獣

帰って来た二人

　あれ？　まだ一目ぼれから抜けていなかったのかしら、と少し驚いてしまった。
　そんな私を見て、ダリアはくすっと笑った。

「大丈夫よ。もうあきらめたから。でもあなたの父親は、最高の男よ。リディアも異論はないでしょ」

「そうだわね。最高の父親だとは、ずっと思っていたけど、最近それにも気付いたところよ」

　ケイトが、親離れしたってことかなと言い、それから羨ましいと唸った。

「最高の男が父親って、めったにない幸運なのに、同スペックで同レベルに溺愛してくれる男が、婚約者になるなんて、この幸せ者」

　そう言って、脇腹をくすぐられ、私は止めてよと笑いながら逃げた。
　ケイトの言葉に目が覚めたような気分だった。自分は幸運なのだと、この時自覚した。

　
　そして、お父様たちがここを発って七日後、二人は無事に帰って来た。外部棟に詰めている女性騎士から知らせを受けて、私はすぐに外部棟に向かった。

「リディア、変わりは無いか？」

　お父様が駆け寄って来る。その前にトーマス様が飛び出した。
　先を争って、二人は軽く揉め、その様子をロイがやれやれと言いながら眺めている。

　すごく平和な眺めで、私はほっとした。

　どうやらお父様が勝ったようで、先に私の前に立った。私をギュッと抱きしめて、良かった、リディアが元気そうだ、とため息交じりで言う。
　心配していたのはこっちなのに、と思うと苦笑してしまう。

　お父様が体を離すと、入れ替わりにトーマス様が私の体に腕を回してきた。ぎょっとしたけど、すぐさまお父様が割り込んでくれた。

「もう婚約しているのだから、いいじゃないですか」

　トーマス様にお父様が言い返した。

「まだ、仮だ。たとえ仮でなくても駄目だけどな」

　仮、とは一体何でしょうか。
　私は二人から少し離れた。

「王都での話合いの内容を、詳しく教えてもらえますか」

　それから、修道院に来ていたベラさんと、ケイトたちも呼んで、別室に移動した。

「まずは公爵家での話し合いについてだが、すぐに話は纏った。トーマスがリディア以外とは結婚しないと脅したのでね」

　トーマス様がニコッとして追加した。

「その前に、両親は両手を挙げて賛成していましたよ。どうも母の末の弟にあたる叔父が、アリス夫人に憧れていた、多くの男の一人だったようです」

　お父様の片方の眉がグイッと持ち上がった。未だにお母様のことで、焼き餅を焼くのかと、呆れてしまった。

　ベラさんは笑っている。

「リディアはアリスそっくりだもの。今から花が咲くように、ぐんぐん綺麗になるわ。先に婚約者を決めておいてよかった。大揉めせずに済むわ」

　お父様は私の方に身を乗り出した。

「こいつで、本当にいいのか？　まあ、仮だし、リディアの気が変わったら、すぐに破棄できるようにしたからいいけど」

「その、仮っていうのは何？」

　私が尋ねると、ケイトとダリアも身を寄せてきた。

「陛下が、リディア本人の口から聞くまで、婚約を仮とすると言い出したんだ。あきらめの悪い奴だ」

　多分陛下は、ユーリ殿下にぞっこんの私しか知らないから、そんな条件を出すのだろう。どれだけユーリ殿下に目が眩んでいたか、よくわかって恥ずかしい。

「トーマスがすかさず追記を要求したんだ。リディアがトーマスとの婚約を望むと言えば、婚約を認める、だったな」

　ロイが、抜け目無いな、とトーマス様の背中を叩いた。

「じゃあリディアとトーマスの婚約については、うまく纏ったわけだ」

　そう確認するロイに頷いてから、お父様が私の手を取った。

「公爵家との書類には、リディアが考えを変えたら、速やかに婚約を解消すること、と一筆入れさせたよ」

　驚いた。私にだけ、なんて都合の良い契約だろう。

「どういう理由で、そんな話になったの？」

「そりゃあ、皇族に翻弄され、悪人に虐げられ、これだけひどい目に遭ったんだ。今は正しい判断ができないかもしれない。だから、特約付きにしてもらった」

　トーマス様は私の手を両手で握った。目が懇願している。久しぶりにのぞき込んだ彼の目は、相変わらず綺麗で引き込まれそうだ。それが少し潤んでキラキラしていて、私はその目に顔を近づけていったようだ。

　ロイが、私の肩を掴んで止めた。

「こいつの目は物騒なんだ。婚約まで、見つめるの禁止」

　確かに無心に近付いてしまった。あり得ない距離まで、顔を寄せてしまったみたい。

「男がこうなると、容赦なくパンチを見舞うくせに、今のはわざとやってただろ。あわよくばキスしようとか思ってた？　自粛しないと、速攻で婚約解消かもな」

　ロイが脅すと、トーマス様はきちんと座り直して、真面目な顔に戻った。さっきのすがるような目は、演技！

　ダリアがくすくす笑っている。

「仮だって一応婚約者だもの。もう少し大目に見てあげないと、かわいそうだわ」

「ですよね。ありがとう。応援されたのは、初めてな気がする」

　トーマス様が嬉しそうに、ダリアに話しかける。その様子を見ていたら、ザワッと胸が騒いだ。
　トーマス様がダリアと笑っているのが、嫌みたい。自分の気持ちに驚いてしまった。だってダリアなのに。
　そう思っても、美しくてはかなげなダリアと、精悍な雰囲気のトーマス様は非常にお似合いに見える。トーマス様の黒髪には、ダリアの銀色の髪の方が、私の見栄えのしない茶色い髪よりしっくりするだろう。

　考えれば考えるほど、嫌な気分になっていく。

　そんな私の肩に、そっと手を置いたのはベラさんだった。私の髪の毛をすっと触って、少し梳きなおしましょうかと言って、部屋から連れ出してくれた。
　ベラさんは、女性用の控え室に移動して、私の髪の毛を梳きなおしてくれた。

「リディア、トーマス様の事を本気で好きになっているのね。焼きもち妬くのは、初めてかしら」

　私はびっくりして、そんな事無いと言おうとしたけど、ベラさんは私の髪を編みながら何か考えていて、続けて言った。

「ラリーから聞いた話によると、ユーリ殿下は婚約中に、大っぴらに浮気していたそうね。その時は妬かなかったの？」

　そう言われてもう一度びっくりした。ユーリ様に対しては、こんな苦い思いを感じたことはない。腹立たしくて、こちらを振り向かせようと躍起になっただけだ。
　
　トーマス様に対しては、他の女性と笑い合っているだけなのに、胸の中がよじれるような気分になっている。
　自分が今度は本気で恋をしているのだと、気付かされてしまった。
　そうしたら急に心細くなってきて、溜息が漏れた。

「ねえ、恋愛の初期にはよくあることよ。でも、その後もずっとあるのよね。相手の事を好きな限り、嫉妬とは長い付き合いになるわ」

「べラさんでもそうなんですか？　あんなに一途に愛されているのに」

「あら、あんなに一途に愛されている、リディアに言われたくないわ」

　二人で苦笑いしてしまった。私から見たら、どこにあの愛を疑う余地があるのだ、と言いたい。その同じことをベラさんも私に対して思っているわけだ。