修道院パラダイス

第六章 新しい修道院

催し物の準備

　王太子殿下の病状は日増しに良くなり、ハント邸に移ってから二ヶ月もすると、普通の生活が送れるまでに回復していた。
　このぶんだと、あと一ヶ月後には、王都に帰ることも出来るだろう。
　どうせなら、王太子殿下をお招きして、成果を見て頂こうということになった。

　殿下の部屋を訪ねると、その日はトーマス様とロイが部屋に侍っていた。
　二人に会うのは久しぶりだ。
　彼らは王宮への報告係として、交代で王宮とハント邸の間を行き来している。
　こちらにいる間は、王太子殿下の傍らに控え、話し相手や、遊び相手になったりしているので、あまり自由時間がない。
　私は私で、修道院の取りまとめに手が取られ、今では修道院で過ごす時間が主になっている。

　目が合うとすぐにトーマス様がこちらに来ようとしたので、その前に急いで用件を持ち出した。

「殿下、修道院で、日々の修行の成果を披露する催しを考えています。殿下にご出席いただければ、非常に光栄です」

　私がお伺いを立てると、ぜひ出席させて欲しいと言ってくださった。

「完全に治ってからがいいから、二ヶ月後くらいにしてもらえないだろうか」

　それで、二ヶ月後の開催で、殿下の快気祝も兼ねさせていただくことになった。

「リディア嬢、お久しぶりです。このところ全く会えなくて、寂しかったです」

　トーマス様は、言葉でも態度でも、とても真っ直ぐに気持ちを伝えてくれる。貴族にありがちな、駆け引きなどまるで無い。
　公爵家の嫡男として教育されているので、そんなはずはないと思うが心配になる。

　私の気持ちを見抜いて、ロイが私を傍らに呼んだ。声を潜めて言う。

「あいつの事は気にしなくても大丈夫。ああいうのは君に対する時だけだ。他に対しては、昔ながらの冷静な態度だから」

「ロイや王太子殿下の前でも、今の様子で過ごしているじゃないの」　

「いいや。君がいなくなると戻る。リディアの前でだけ、かわいい子ぶっているんだ。あざとい奴」

　嫌そうに言うロイに口元がむず痒くなる。ロイだって、以前は何があっても一歩引いて見ているタイプだった。　

「ロイも今は、素の状態で過ごしているじゃない。もしかして私がいないと変わるのかしら」　

　殿下が笑った。

「いつもはユーリの側近付だった時と今の中間だよ。リディア嬢がいると、確かに変わるな。子供みたいになる」　

　それならば、大分素の方に寄っているのだ。ロイの申告は嘘なのか、無自覚なのか。
　きょとんとしているロイを見て、無自覚なのだとわかった。

「トーマスの方が態度の変化が鮮やかだ。さすが次期公爵だね」

　その話はそこまでで終わりにして、私は治療に当たろうとホープを呼んだ。ホープはすぐに現れたけど、なんだか大きくなっていた。そして、両肩に翼がついている。

「どうしたの。大きくなっているわ。もう普通の馬のサイズよ」

「少し思い出したんだ。そうしたら体と力が大きくなった。僕はペガサスだよ。三百年前に何があったのかは、まだ思い出せないけど、ペガサスだってことは思い出した」

　大きくなった体は銀色に光り輝いている。白い翼を、フワッと持ち上げると、風が部屋の中のものをはためかせた。

　きれいで見とれたけれど、次の瞬間には、予定が崩れるのを思い出して落胆してしまった。
　ペガサスでは乙女の証明にならない。

　ガックリとしたのが丸わかりだったようだ。その場にいた全員に、どうかしたのかと口々に聞かれた。

　この話を、この面子に話すのは気が重かったので、しばらく悩んで考え込んだ。
　そしてカミラのことをだけ省いて、ホープを催しに使う予定だったことを話した。

「神獣をユニコーンだと思っていたので、乙女とユニコーンのイベントを考えていたのです。それが出来なくなったので、残念だと思ってがっかりしたのです」
　三人共、疑わしげだ。ロイは長い付き合いだから別として、殿下は三年の付き合いの間に、ある程度私の性格や行動を把握していたようだ。さらに言えば、トーマス様はいつ私を見ていたのだろう。

「何か隠しているだろ。言いにくいなら、俺にだけこっそり教えてくれたらいいよ。力になれるかもしれないじゃないか」

　ロイが頼もしいことを言ってくれる。
　すぐにトーマス様と揉め始めた。

「何で婚約者に内緒で、お前には言うと思うんだよ。ふざけるな」

「兄代わりだからな」

　殿下は楽しそうだ。

「私だってついこの間まで、義理の兄になるはずだったんだ。権利はあるよね」

　この三人は、すっかり仲良くなっているようだ。なんとなく嫌な予感がするのだけど。

　ホープが頭の上から鼻息をかけてきた。背の高さが一気に変わって、私より大きくなったホープを見あげた。何となく悔しい。

「僕がユニコーンのほうが都合がいいの？」

「ごめんなさい。ちょっとした事に役立てたいと思っただけよ。あなたの正体が分かって良かった」

「僕、変化もできるようになったから、ユニコーンの姿になることもできるよ」

「本当？　うれしい。お願いできる？」

　ホープはポンと変身した。翼が消え、頭に一本の銀色の角が現れた。体格も少し小さくほっそりとしたものに変わった。

「どう？」

「完璧、最高よ」

「リディアがすごく喜んでいるのが伝わってくるから、僕も嬉しい。人間の形も取れるんだ」

　そう言うと、次の瞬間に馬から人間に変身した。

　非常に美しい十三才くらいの少年で、髪は馬の時と同じ銀色、目は水色だ。服を着ていないので、リディアは慌ててソファカバーを引っ張った。
　ホープに掛けてやろうと思ったのに、それを広げているうちに、ロイに取り上げられてしまった。そしてトーマス様とロイで乱暴に布を巻き付け、そこらにあった紐で腰のあたりを縛って留めた。

　豪華な織物のソファカバーで包まれたホープは、自慢げに腕を広げて見せた。

「ちゃんと人間でしょ。以前はこの姿でも、地上に来ていたと思うんだ」

「ねえ、人間で言うと十三才くらいに見えるけど、実際にそのくらいの年齢なの？」

「多分。大人の姿もできるけど、これが一番しっくりするから、これくらいの年なんだと思う。大人になって見せようか？　二十五歳くらいなんてどう？」

「駄目だ」

　これは男たち三人が揃って叫んだ。
　何だろう。
　
「リディア、君は見習い修道女で、まだ十六歳で、婚約者もいる。平気で全裸をさらすような男と、しかも大人なんてもっての他。絶対に駄目」

　人間の姿に変身しただけで、中身はホープなのに。
　むくれている私を見て、三人は溜息をついている。

「純粋無垢も、程度問題だと思うよ。一応ちゃんと人間の男の体だったからね。これはトーマスも気が揉めるわけだな」