修道院パラダイス

第六章 新しい修道院

最終回

　しばらくしてから、同席の夫人がガストンの噂を持ち出した。

「あの方、私の友人の娘に言いよっているのですけど、今日の事は伝えておくつもりです」

「それがよろしいと思います。王太子妃様が出席なさっている茶会で、修道女に変な絡み方をするなんて、先が思いやられますわよ」

　娘を持つ年代の婦人たちが意見交換を始めた。それには私も同意だった。

「軽率なところがあるようですね」

　もっと色々言いたかったが、私は一言だけで我慢した。
　そんな私とは逆に、カミラはすましている。いかにも私は興味がありません、という雰囲気。それから私に向かって素早くウインクした。
　心配することはなかったようだ。

　お茶のおかわりを、王太子妃様の侍女が持ってきてくれた。さっきの騒ぎを気遣ってのことだろう。

　ロイとホープが、その後に付いて来ている。二人はバラを五本ずつ持っていた。

「カミラ、ありがとう」

　ホープが衣を指差してにっこりした。すごく気に入っているようだ。
　そしてバラを、侍女が差し出した花瓶に入れた。ロイの分も入れて、豪華な花瓶がテーブルに飾られた。

　ロイがテーブルについている女性たちに、礼儀正しく挨拶し、少しリディア嬢と話したいと申し出た。
　比べるのも失礼だけど、先ほどのガストンとの違いに感心してしまう。
　女性たちもにこやかなままだ。

「神獣様は会議に出ていらっしゃったと思うのだけど、もう終わったのですか？」

　ロイが、あまり話せないホープに変わって、答えてくれた。

「神獣様は、つい先ほど私のところに歩いてやって来ました。他の方々の姿が見えないので、まだ会議中だと思いますよ」

　私がホープに直接問いかけると、つまらないから出てきたと答えた。誰も神獣様を止められなかったのだろう。

「神獣様は衣をとても気に入って、これを保管して欲しいそうです。ジョナサン殿からの伝言です」　

　ロイは走り書きした紙を、私に手渡した。リディアに持っておいてほしいってさ、と書かれている。

　帰ってからでいいかしらと聞いたら、もう帰ると言い出した。そして肩布を外し始めた。

「ロイ様、ちょっとお手伝いをお願いします」

　慌てて、肩布の片隅を持ち上げ、反対側をロイに持ってもらった。淡い銀色の光を放つ、白い少年の体が、陽の光の中で揺らめいた。
　次の瞬間には、ホープは銀色の馬に変身していた。
　私とカミラに軽く頭を擦り゙つけ、ロイには挨拶するような動きをしてから消えていった。それを見ていた周囲から、ホウッとため息が漏れた。

「どちらのお姿でも美しいわね」

「神獣様は小さな子馬だったと伺っていますけど、もっと成長されるのかしら」

「成長のペースはよくわからないのですが、もっと大きくなるでしょう……」

　このとき初めて、殿下の忠告が実感を伴った。同い年くらいまで成長したホープには、衣を着せたり゙できないだろう。
　私は言いかけた言葉を続けた。

「これ以上大人になったら、服を着せるお手伝いはできませんね。今は可愛い少年だからいいけれど」

　それはそうね、と言い合う女性達に、ロイが約束してくれた。

「私が教育係として、神獣殿に人間のルールを教えています。ご安心ください」

　ロイが去ってしばらくすると、会議に出ていた人々が出て来た。
　そこでお茶会は終了し、当主と落ち合い客たちは帰って行った。

　残ったのは王族と、修道院関係者、それにハント伯爵家の関係者だけだ。
　その中になぜかグロリア嬢もまざっている。ユーリ殿下と婚約が決まったそうで、王族関係者になったらしい。
　なぜかとても自慢げな表情でこちらを見ているが、面倒なので無視する。そうすると余計に目を惹こうと寄って来るのがうっとおしい。
　こういう人たちは、自分がうっとおしがられていることを、自覚していないのだろう。なぜこんな風に構って欲しがるのか理解できない。
　ユーリ殿下とグロリア嬢が私の目の目までやって来た。そうするともう、見ない振りもできない。

「お久しぶりね。リディア嬢。お元気でした？」

　グロリア嬢が嬉しそうに話し掛けて来た。
　ユーリ殿下は会議に出ていたので、修道院の過酷な環境を聞いているはずなのに、私に対してすまなく思うこともないようだ。以前と余り変わらない上から目線のまま、私を見下ろしている。

「お二人は婚約されたそうですね。おめでとうございます」

　ありがとうとも答えず、私の様子を伺っている。まさかだけど、私が悲しんだり悔しがったりすると思っているのだろうか。見た感じ、そのようだ。今日の私は女優なのだから、それに会わせておくことにした。

「お二人はとてもお似合いですわ。私ではとても釣り合いませんでした」

　そう小さく言って、下を向いた。これで満足してくれると助かるな、と思う。
　ちらっと上目遣いで見上げたら、満足そうな二人の顔が目に入った。やはりこれが正解だったようだ。もうあまり、面倒ごとに巻き込まれたくはない。

「君も少しは反省して大人しくなったようだ。トーマスの婚約者になったことだし、この先は二人で私たちにしっかりと仕えるのだな。私の寵愛が消えないよう励みたまえ」

　ユーリ殿下が満足げに言った。

「私も、あなたの態度次第では、取り巻きに加えてあげないことも無いわ。今後のあなたの様子を見させていただくわね」

　ものすごく上から目線だ。
　この二人は、現状を正しく見ることが出来ていないようだ。私は淑やかにお辞儀をして、おいとまの言葉を述べた。

「それでは、お二人の新しい生活が、楽しいものであることをお祈りいたします。ごきげんよう」

　二人は少しきょとんとした後、なんとなく不安げな顔になった。
　私はそのまま背を向けてみんなの待っている場所に向かった。お父様と、ロイとトーマス様一家、それと王太子夫妻、見習い修道院女達。
　そこから後ろを振り返ると、ユーリ殿下とグロリア嬢が二人きりでポツンと立っているのが見えた。

　ごきげんよう。
　あなた方二人は、辺境の地を領地としていただき、そこを収めて暮らすことになる。別に国の防衛のための要衝でも、交易の要でもない、ただの僻地だ。
　グレイ侯爵家も没落への道を転げ落ちている最中で、助ける余裕などない。
　我がハント家の敵であり、王太子殿下の側近になったトーマス様、ロイ、ジョナサンとその妻の敵である彼らを、助けようとする人間はいない。必死に何とかしようとしていた王も、既に敗北を認めている。
　
　私はゆっくりと彼らに向かってきれいなお辞儀をした。

「リディア、これで終わりでいいのか」

　お父様が私にもっと追い込まないかと言ってくるが、もうどうでもいいと思う。
　私にはこれからの方が大切なのだ。やりたいことはたくさんあるし、やらなくてはいけないこともたくさんある。彼らに力を使う気は起こらないし、つまりはどうでもいい。
　この数か月後には、今の見習い修道女は全員ここを離れることになっている。カミラと後五人がここに残り、修道女になることを希望している。

　これからは皆新しい道に踏み出していくのだ。
　私は、こちらに手を伸ばして待っているトーマス様の方に、ゆっくりと歩きだした。

おわり