修道院パラダイス

第三章 リディアの回想、そして今

リディアの回想５ 謎の影が動いた

　祈りが逆方向に向かっているのか、もしくは全く聞き届けられていないのか、影がモゾッと動いた。

「ア‥リ……ス」

　影から声まで聞こえてきた。
　アリス？　それってお母様の名前だけど。

　影がふわっと一歩前進した。私は思わず掛け布団を被って隠れた。そのままクロスを握って丸く縮こまり、悪を祓いたまえと祈り続けた。

　そのはずが、やはりいつの間にか寝ていたらしい。そして恒例の修道女の怒声で起こされた。

「三人揃って、よくまあこんなに眠れるものね。起きなさい」

　そして礼拝の間中ぼんやりとしたまま、時間が過ぎるのを待った。礼拝が終わり、私は二人に聞いてみた。

「ねえ、夜中に何か気になることがおこらない？」

「いいや、何も」

「私も朝までぐっすり寝ているわよ」

　影を見ているのは私だけのようだ。気になって仕方ないので、今日の当番のキンバリー修道女に聞いてみることにした。

「キンバリー修道女。夜中に黒い影が出てくるのですが、何なのかご存じありませんか？」

　キンバリー修道女は、私をじーっと見てから嫌な笑い方をした。

「それはあなたの罪が形を取っているのです。懲罰房に入った甲斐がありましたね。じっくり、自分の罪に向き合いなさい」

　まあ、私には何の罪もないわよ。強いて言えば、夜会でもここでも、ちょっと正直にものを言い過ぎたってことよ。

　この人は何も知らなそう。それなら私があの影の正体を暴いてやる。と言っても、人間ではないのでしょうね。害はないのかしら。

　キンバリー修道女はご機嫌で片付けをしている。ケイトがそっとスカートを引っ張った。

「私が聞いた噂では、薄い影のようなものが、時々現れるって。礼拝堂の裏手の物置に出るって聞いたよ。見たの？」

「毎晩、夜中に部屋の中にいるの。昨日は声も聞こえたような気がする」

　ダリアが、また何かをポケットに素早く入れてくれた。

「これが最後なの。これが一番必要なのはリディアよ。全部あなたにあげる。後２日だから頑張って」

　ケイトも頷いた。
　キンバリー修道女が、おしゃべり禁止よ、と言って寄ってきたので、三人で、ガッチリと握手をしてから、それぞれの部屋に戻った。

　その夜、思ったとおり夜中に目が覚めた。黒い影は部屋の隅に現れた。昨夜より、もう少し濃いように見える。じわじわと濃さを増していき、輪郭がしっかりしていく。もう気の所為というレベルではない。

　私は片手にクロス、もう片手に飴を持って影を見つめていた。
　
　ダリア、ケイト、神様、私に力を。

　そして、飴を口に放り込んで、ゆっくりと影が動くのを待った。口の中の飴がパニックをなだめてくれる。これがなければ、また布団の中で震えていただろう。
　だけど、私は昨夜聞いた母の名が、気にかかって仕方がないのだ。気の所為なのか、聞き違いか確かめたい。

　影がモゾッと動いた。私はクロスをグッと握って、前に突き出した。

　神よ！

　ところが影は、たじろぐどころか、こちらに一歩寄ってきた。クロスは全く利かないみたい。やっぱり安物だから？
　影がもう一歩寄ってくる。なぜか輪郭が濃くなってきて、次第に人間のような動き方をし始めた。

　怖い怖い。どうしよう。

　私は思わず、飴を握った方の手を突き出していた。すると、影から手のような形のものが出てきて、飴にそれを伸ばしてきた。こわごわと、飴をその手の平らしきものの上に落としてみた。すると飴は影を通過して落ちて行った。影は不思議そうにしている。

　戸惑っているような雰囲気に、少し怖さが和らいだので、ゆっくり話しかけてみた。

「私はリディア」

「ア…リス」

「アリスは私の母よ」

「ラリー」

　ええ！　ラリーは父の名だわ。もしかしたら、私の記憶を読んでいるの？　でもそれじゃあ、これは幽霊じゃなくて、悪魔とか？

「ラリーは父だけど、なんで知っているの？　あなたは悪魔なの？」

　影は興奮しているようだ。何か色々と話している様子だけど、何も聞こえない。
　散々ジェスチャーで何か伝えようとした後、散らばるような感じにブワッと薄くなった。何やら必死な様子なのはわかったので、私はもう一度声をかけた。

「落ち着いて。何が言いたいの」

　影は少したって濃くなってから、やっと言った。

「ジョ…ン」

　その後、バラッと崩れて消えてしまった。



　翌朝早くにべッドから出て、私はクロスを握りながら考えた。

　あの影は、クロスを突き出した途端に輪郭が鮮明になった。悪魔が正体を顕にされた、ということなのかしら。だけど、飴を不思議そうに見ている姿と悪魔は、どうにも結びつかないのだけど。
　今夜はもっと近寄ってみる？
　それとも布団を被って、絶対に出ないほうがいいのかしら。

　考えても分からなかった。
　それで、影が母と父の名を知っていた理由を考え始めた。
　一つ、私の頭の中を読んだ。でもあの時、母の名前なんて考えていなかった。それに父のことも母のことも、名前で考えることなんて無い。
　じゃあ、二人を知っている悪魔か幽霊？　例えば生前に二人を知っていた人？

　私を見て、初めにアリスって言ったわ。乳母が、その内に母そっくりになると言っていたけど、慰めじゃなかった？
　この童顔と、棒のような体が、ああなれるの？　もし影が私と同じくらいの年の母を知っていたら……
　私、母のような美女になるかもしれない、ってこと？　やったわ。
　クロスを近付けるとくっきりするなら、今夜は握らせてみようかしら。そもそも夜中でないと駄目なのかしら。今、呼び出せないかな。

　私はクロスを両手で握りしめ、影を呼んだ。影はジョンと言っていたから、ジョンの名で呼んでみた。

「毎晩現れる影のジョン。我が祈りに答え、今ここに姿を現し、我に従え」

　ん？　これは以前読んだ物語の、悪魔を呼び出すセリフだわ。でも、こんな感じよね。まあいいか。

　最後の我に従えを省き、クロスを握ってブツブツと唱え続けた。
　そうしている内に、まぶたの裏に、影の姿が見え始めた。影がこちらに手を伸ばしている。

　よし、もう少しこっちに、と呼びかけ続ける。その集中を破ったのは、ハリエル修道女の声だった。

「リディア見習い修道女。起きている？」

　いつもより早い時間に、しかもハリエル修道女が何の用なの？　
　集中が途切れてイラッとしながら、私は答えた。

「はい。起きております」

「出なさい。今から部屋に戻って、身支度しなさい」

　ドアが開いて外に出ると、ハリエル修道女は私をジロジロと眺め回した。

「顔を洗って、少し化粧したほうがいいわね。後で持って行くから、着替えと洗顔だけしておいて」

「あの、一体何のためにでしょう。」

「あなたのお父上が面会に来られるのよ。だからきれいにしておかないと」