毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』　〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜　

天海二色

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第十三章　朝顔の種編

第281話　朝顔の種

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（……走馬灯、というものでしょうか）

　意識が霞みがかっていく中、今日までの出来事が頭を駆け巡ったアトロピンは、そんな事を思っていた。

「朝顔、朝顔っ！　しっかりしろ！」
（あぁ、そうです。わたくしは、『朝顔』。御母堂が名付けてくださった、素敵な名前。決して、偽名などではなく……）

　“手”の菌糸を防ぎきれなかったのか、青州のフェイスマスクの留め具は外れて、顔から落ち庭に転がっている。
　よってあの夏の日、『朝顔』に心からの感謝を述べてくれた時と、何ら変わらない素顔を見る事ができた。
　異なるのは、狐色の瞳を見開いて、必死の形相をしている所か。

「青州先生……」

　どうか、笑って。
　加恵殿と、御母堂と、暮らしていた時と同じように。
　そう伝えたかったけれど、もう声は出ない。それでも青州が自分をまた『朝顔』と呼んでくれた事が無性に嬉しくって、『朝顔』は穏やかに微笑み、そのまま目を瞑った。

　その『朝顔』に喩えられた瞳が再び開く事は、なかった。
　二度と。

「青州さんっ！」

　何の反応も示さなくなってしまったア・ト・ロ・ピ・ン・を前に、青州が呆然としていると、菌床から遠ざけていたモーズが駆け付けてきた。
　彼に続き、アセトアルデヒドも青州も元へやってくる。

「モーズ先生ぇ、近づいたら危ないってぇ。中毒になっちゃうよぉ」
「しかし、アトロピンが深手を……っ！　再生が追い付いていない！　治療をすべきだろう！」
「……いや、これは、もう……」

　アトロピンの出血は依然と止まっておらず、再生も発動していない。
　この【器】は壊れたと、判断するには十分であった。アセトアルデヒドは無言で首を振る。

「そんな、アトロピン……」
【殺セタ？　殺セタ？　《御使い》モナシ得ナカッタウミヘビ殺シヲ？】

　その時、モーズの頭の中に直接響くように〈根〉の声が届いた。

【ギャハハハハ！　ヤッタァ！　ヤッタゾォ！　コレデ教祖様モオ喜ビニィッッ!!】
「っ！　何故笑う！　何故喜ぶ！　人の命を奪っておいて、笑う事など……っ！」
「……笑う？」

　〈根〉の声に怒りが募り、〈根〉が喋った事をつい口に出してしまったモーズだったが、それに青州が反応した事により、彼の前で言うべきではなかったと慌てて取り繕おうとする。

「あっ、いえ、青州さん」
「笑ったと、言うのか。彼の事を」
「ええと」
「モーズ」

　何とか誤魔化そうとしたが、青州に鋭い眼光を向けられ、その圧に負けてしまったモーズは正直に答える他なくなってしまう。

「……はい」

　肯定した直後、ピリリと空気が張り詰める。
　怒っている。殺意を抱いている。それを肌で感じる。

「……小生は、何も成せなかった、救えなかった。だが、だが……」

　ゆらりと、青州は立ち上がった。そして天空に浮かぶ菌床を睨み付ける。

「貴様を、撃・ち・落・と・す・事ぐらいならば、できる」

　彼が宣言した丁度その時、国連軍が現場に到着したようで、武装した軍人達が続々と敷地の中へと突入してきた。

「おいクスシ共！　何だこの状況は!?」

　そして真っ先にモーズ達の元へやってきたのは、有事の際は指揮官も務める国際連盟秘密警察組織アメリカ支部、かつて人工島アバトンへ視察にやってきた事もある『マイク』であった。

「マ、マイクさん!?　どうしてここに……っ。ここはアメリカではなく、日本だろう……っ!?」
「日本には米軍基地がある事ぐらい把握しておけ！　私もまさか、合同演習中に駆り出されるとは思っていなかったが……っ！　それよりも！　一体全体どうすれば菌床が浮遊するなどという異常事態が起きるのか、という説明をだな……！」
「知り合い、か。ならば、話が早い」

　常識の範疇を超えている光景を前に状況説明を求めるマイクに対し、じとりと、青州が視線を向ける。

「軍を含め、人を全て、撤退をさせろ。具体的には、屋敷を中心に、半径一キロ程か……」
「は？　む、無茶を言うな！　お前の勝手な一存で、そんな訳のわからない指示が通るとでも……っ！」
「従わないのならば、死ぬだけだ」

　そう語る青州の目は据わっている。本気だ。
　有無を言わせない圧に、マイクでさえたじろいでしまう。

「20分、待つ。迅速に頼む」
「はぁっ!?　そんな短時間で避難誘導をしろと!?」
「……残り、19分か……」
「……っ！　クスシは変人しかいないのか!?」
（正直、否定はできない……）

　モーズは心の中でそっと肯定をした。
　いくら理由のわからない無茶苦茶な指示でも、民間人含めた人命を脅しに使われてしまえば、国連警察であるマイクは動く他ない。彼はぶつくさ文句を呟きつつ、民間人の避難と配置についた部隊の撤退を指示。言われた通り屋敷から去っていった。
　指揮官を任されるだけあり、とても手際がいい。
　軍人達がいなくなった所で、青州は今度はアセトアルデヒドに指示を出す。

「……すまない、アセトアルデヒド。回・収・を、頼めるか」
「うん、いいよぉ」

　指示を受けたアセトアルデヒドは目覚めない眠りについたアトロピンの元に歩み寄り、穴だらけとなった身体へ手を伸ばし――胸の中心を、貫いた。
　突然遺体の損壊を始めた彼に、モーズはぎょっと目を見開く。

「アセトアルデヒド……っ!?」
「モーズ、静かに……。……《卵》の回収を、頼んだんだ」
「たっ、《卵》とは……？」
「人間で言う、心臓に当たるもの……。ウミヘビの間では、《卵》と呼ばれる」

　やがてアトロピンの胸から手を引き抜いたアセトアルデヒドの手の中には、海を卵の形に固めたような、楕円状の青い球体が握られていた。

「ウミヘビの毒素の、源だ……」

　ウミヘビが有毒人種ウミヘビである為に、必要不可欠な毒素。
　それを生成している物こそ、今アセトアルデヒドの手に握られている《卵》なのだと、青州は語る。

「尤も、『朝顔』にとっては……《種》と呼ぶ方が、似合っているだろうな」

　そこでふっと、青州は切なげに眉を下げ、自嘲をしたのであった。

　▼△▼

　次章より『煙草の灰編』、開幕。

　ここまでお読みいただき誠にありがとうございます。
　『朝顔の種編』これにて完結です。いつになく長い章になってしまった。しかしたっぷり青洲とアトロピン（朝顔）の過去話が書けて筆者は満足です……。
　あと彼らが初登場した四章から、貯めに貯めた伏線を回収しまくれて気持ちいいっ！　となっておりました。回収まで長かった……。（※ここで五章の第81話『植物園視察』を読み返してみよう！　ネフェリンがいかにアトロピンの地雷を踏んだかわかるよっ）

　次章では、ニコチンとアセトアルデヒドの過去が語られます。
　ズレ込みにズレ込んでしまったが、いよいよです！　お楽しみに！

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