後追いした先の異世界で、溺愛されているのですが。２

暗殺事件

　その晩も涼佑りょうすけと暖人はるとは、念の為に王宮に泊まり込んだ。
　隣の部屋ではなく同じベッドで寝てくれないか、と王太子が暖人に言うと、涼佑どころかウィリアムとオスカーにまでガードされてしまった。


「権力があろうと、ままならないものだな」

　鏡を見つめ、クスリと笑う。
　大国の王太子という権力どころか絶世の美貌まであるというのに、暖人の心は射止められない。
　暖人は押せば流されてくれるように見えて、全く揺るがない意志の強さがあった。

「まったく……愛しいな」

　そのうち友人として、添い寝くらいは許して貰えるようにならないだろうか。同年代の友人同士は、互いを屋敷に招いて同じベッドで夜遅くまで語り合うと聞いた。


　そう考えながら、風呂上がりの濡れた素肌にバスローブを羽織る。髪もざっと拭いただけで寝室に戻ると……。

「っ……」

　薄暗い中に、人影があった。
　咄嗟にベッドへと走り、枕の下から護身用の短剣を取る。

「驚かせて申し訳ございません、殿下」
「なんだ、お前か……」

　その声は、王太子の護衛騎士の一人だった。
　彼はカツンと石を合わせ、青白く光る発光石を手に近付いてくる。

「陛下より、室内での護衛を命じられました」
「そうか。父上もすっかり過保護になったものだな」

　ふっと笑みが零れる。
　昔と違い、ただの後継者ではなく、息子としてこの身を案じてくれている。それもこれも、暖人がこの世界に現れてくれたおかげだ。


　短剣を枕の下に戻し、ベッドに座ると、護衛が王太子の前に跪いた。

「殿下のお命が危うい時に、私は……」
「留守番をさせて悪かったな。相手を警戒させない為だった。理解してくれ」

　彼は、護衛騎士の中でも特に忠誠心が強い。主を守るためなら喜んで命を投げ出せる人間だ。

「理解した上で、私は今後、何があろうと殿下のお傍を離れないと決心しました」
「気持ちは嬉しいが、時と場合によってはまた理解して欲しい」

　少々真面目過ぎるところがある彼に、王太子は小さく笑った。

「寝ずの番になるなら、そこのソファを好きに使ってくれ」
「お気遣い痛み入ります」
「お前なら、座っていても敵の侵入に気付けるだろうしな」

　十年以上も共にいて、彼の実力は知っている。
　涼佑やウィリアムほどではないが、優秀な騎士だ。


「……殿下は、天使のような素晴らしいお方です」
「突然だな。どうした？」

　褒められることはあっても、天使とまでは言われたことがない。

「殿下は、変わられました。以前のお美しい棘が落ち、近寄り難さがなくなりました」
「……そうだろうか」
「だからこそ……私は、心配なのです」
「っ、待て、これはさすがに」

　腕の中に包み込まれ、思わず苦笑した。
　いくら信頼関係があっても、主従という立場は変わらない。嫌ではないが、これは踏み込み過ぎだ。


「私の、殿下……あんな奴に殺されるくらいなら……」

　呟かれた言葉は、聞こえなかった。

「殿下。お慕いしております」
「っ……！」

　穏やかな声が耳元に注がれ、背に、鋭い痛みが走った。
　グッと押し込まれる、固く冷たい感触。
　鉄の匂いが広がり、ようやく状況を悟った。


「殿下は崇高なお方……下賤な輩の手で、お命を穢されることがあってはならないのです……」

　恍惚とした瞳で、彼はそう言った。

「っ……なぜ、お前、が……」

　信頼していた。歳の離れた彼を、昔は兄のように思ったこともある。
　それを彼に、直接伝えたこともある。


　その信頼が……彼を変えてしまったのか。


　それなら……私が、この手で……。


「ぐっ……！」

　くぐもった声が零れ、彼の首元から勢い良く鮮血が吹き出した。短剣は、手の届く距離だった。

「で、ん……か……」

　最期まで彼の瞳は主を映したまま、微笑みすらたたえて、息絶えた。


「ッ……」

　薬を、と懐を探り、バスローブだったと気付く。
　暖人に、何としてでも生き延びると約束した。
　暖人のドレス姿も見たいが、それよりも、ただ、暖人を悲しませたくない。

　目が霞み、脚が震える。身体が、冷たくなっていく。
　伸し掛かる重い体を押し退け、引き出しからピルケースを取り出した。

「ッ、ぅ……」

　背に刺さる剣を抜き、傷口に薬を押し込んだ。
　手にべっとりと付いた血は、もう、どちらのものか分からない。


　風穴の開いた体には、この量では足りないだろうか。
　飲み薬の方が良かっただろうか。
　……ただもう、指先すらも動かせそうになかった。

「ハル、ト……」

　最期に会いたいと思える相手に出逢えたことは、奇跡だった。
　幸せな人生だったと、そう思える。
　後悔も未練もあるが、こんなにも穏やかな気持ちで最期を迎えられるのだから。



・

・

・



「……か、……殿下っ……」


　遠くで、声が聞こえる。

　酷く悲しそうな声だ。

　どうか、泣かないで……。


「……ハル、ト……」
「っ……殿下っ？」

　伸ばした手を、誰かに掴まれる。暖かな手だ。
　霞んだ視界に揺れる、黒。

「……ハル……ト……？」
「はいっ……殿下っ、暖人ですっ……」

　気が付いて良かったと繰り返す声。揺れる黒髪。
　温かな雫が、手に触れる。
　悲しませたくないのに……自分の為に、こんなにも泣いてくれている。

「……ここは、天国か？」
「暖人は天使で間違いありませんが、生きていますよ」

　淡々とした声がして、視線を向けると涼佑がいた。
　その向こうには思い詰めた顔のウィリアムが。どうやらここは天国ではないらしい。


　涼佑が言うには、重い何かが倒れたような音で外に控えていた護衛が異変に気付き、その騒ぎで涼佑と暖人が部屋に駆け付けたという。
　傷は塞がっていたが、気が動転した暖人は持っていた傷薬を全て傷口に塗り込んだ。

「傷は完全に塞がっています。ですが、失った血の量が多くて、完全には回復しきれなかったようです」
「そうか、単なる貧血か」

　王太子は力なく笑った。


「殿下っ……」
「やめろ。ウィリアムが謝ると、ハルト殿も私に頭を下げそうだ」

　今にも頭を下げそうな暖人に、そっと目を細めた。

「赤の騎士たちの調査には、何の落ち度もなかった。その証拠に、リョウ殿にも殺意は感じられなかったのだろう？」

　涼佑も思い詰めた顔で頷く。

「当然だ。彼は私を慕っていると言った。他人に殺されるくらいなら自分が……と」

　まだ現実味がない。それでも、あれは現実だったのだろう。……彼を手に掛けた、あの感触は。

「……その方の気持ちは、僕には理解出来ます。彼にとっては、殿下の手で最期を迎えられて本望だったでしょう」
「……そうだといいな」

　暖人という絶対的に愛する相手がいる涼佑の言葉だからこそ、信じられた。
　息絶える直前に見せた微笑みが、心からのものであればと願ってやまない。



　それからすぐに、ウィリアムに支えられて、遺体が安置される場所を訪れた。
　王太子暗殺未遂犯ではなく、職務中の殉職として処理するようウィリアムに指示した。
　私情がないとは言わない。だが、王族の寝室にまで暗殺者が入り込んだなどという噂が立ってはならないからだ。


「……今まで、ご苦労だった」

　安らかな顔で眠る彼の頬に、そっと触れる。
　ひやりと冷たい肌。最後に抱き締められた熱さはもうない。

　……本当は、私情しかなかった。
　彼を狂わせてしまった責任を、この手で取った。
　……いや、ただ、彼を他人に処刑させたくなかったからだ。


「来世では、どうか穏やかに愛せる者と出会ってほしい」

　人生を狂わせる相手ではなく、暖かな家庭を築ける相手と。本来の優しい彼には、戦場よりもそちらの方が似合っている。

「……今まで、ありがとう」

　そう告げた声は、王族ではなく、十年以上を傍で過ごした者に向ける穏やかな声だった。