泣き虫で小柄だった幼馴染が、メンタルつよめの大型犬になっていた話。

1. 再会

『入学式が終わったら、会いに行くよ』


　届いたメッセージを、何度も眺めてしまう。

　メッセージの送り主、平瀬 理央ひらせ りおとは、家が隣同士の幼馴染だった。二つ年下の理央とは、小学生の頃は毎日のように一緒に遊んでいた。でも五年前、俺が中一の頃に、理央は親の転勤で引っ越してしまった。

　小柄で人見知りでちょっと泣き虫だった理央は、いつも俺の後ろをついて回っていたっけ……。本当の弟みたいで、可愛かったな。


　引っ越してからも連絡を取っていたけど、この二年くらいは連絡が途絶えていた。既読は付くけど、理央からの返信はなかった。

　その理央が今日、五年ぶりにこの街に戻ってくる。俺と同じ高校に入学することが決まったのだ。ご両親は引っ越して来ないらしくて、理央は学校の近くで一人暮らしをするらしい。

　三年生の俺は今日は休みだから、迎えに行こうかな。早く理央に会いたいし。


『校門のところで待ってる。一緒に帰ろう』


　そうメッセージを送ったのが昨日。理央からは喜びを伝えるスタンプが大量に送られてきた。五年ぶりだけど、理央は可愛いままなんだろうな。

「凰おうちゃん」

　そう。こんな風に、幼い理央は『凰太朗おうたろう』という俺の名前を上手く呼べなくて、凰ちゃん、と可愛い声で呼んでいた。

「凰ちゃんっ」
「ん？」

　人混みの中から、俺を呼ぶ声がした。随分と低くて心地いい声だ。でも、クラスメイトからはそんな呼び方されていないし……。

「凰ちゃん、会いたかったよ」


　……待て。


　……誰だ、この大男は。


　それなりに背が高い俺よりも、頭半分くらい高い目線。顔面大勝利の、爽やかな笑顔。周囲の人間がみんな振り向いて彼を見ている。

　雑誌のモデルか？　スポーツ選手か？　この学校、芸能コースとかないはずだけど？

　目の前で立ち止まった彼は、俺を見下ろしている。俺の眼鏡の度、合ってるよな？　俺を見てるよな？

「凰ちゃん、俺だよ。理央だよ」
「理央……？　本当に、理央なのか……？」
「そうだよ。俺、カッコよくなったでしょ？」

　そう言ってはにかんだように笑うこの顔は……変わっていない。面影がないくらいに男らしく成長しているけど、確かに理央だった。


「……本当に、格好良くなったな」

　プルプル震える子犬が立派な成犬になったような、そんな感慨深さ。少しの寂しさと、多大な驚きをもって理央を見つめる。

「凰ちゃんは、綺麗になったね」

　理央はそんな謎の褒め言葉をかけて、人目も憚らずに俺を抱き締めた。