前代未聞のダンジョンメーカー

第四章 魔女の国

056-2

　宵鍋に来た僕たちは、ザックさんの料理を食べていた。いつ食べても美味しい。ラズロさんの作るご飯とは違う美味しさ。
　ザックさんのトマトの酢漬けを口に入れる。酸味に思わず目をつぶりたくなっちゃう。トマトを噛むとじわっと甘さが出てきて、酸味がやわらぐ。それからタマネギの辛みがちょっとと、シャクシャクした歯応え。美味しい。瑞々しいっていうんだって、こういうの。
　隣でパフィも目を細めて食べてる。

「今年の冬は寒さがしのぎやすいな」

　少し離れたテーブルの会話が聞こえてきた。
　なんとなく聞き耳をたててしまう。

「一時はどうなるかと思ったけどなぁ」

　ほんとほんと、と相槌を打つ声が続く。

「下の王子は北の国よりの考えだったんだろ？　オレら下々のことなんてその辺の草と同じ扱いだったろうなぁ」

「でもよぉ、上の王子ってのは病弱なんだろ？　大丈夫なのかよ？」

「もう健康だって噂だ」

　そうそう、もう毒も抜けたし、よく眠ってるらしいし、ご飯も残さず食べてくれてる。
　たまに食堂に来て話をするけど、笑顔が増えた気がするし、前とは違う。もう少し太って欲しいのは相変わらず。

「そりゃ良かった。この国も安泰だ！」

　笑ってグラスを鳴らし、エールを飲む人たち。

「ところで、出たらしいな、北に冬の王が」

　会話の内容にほっとしていた僕は、ぎくりとする。
　冬の王が北に出た。
　去年もそうだった。この国で出なくなってからはずっと周辺の国で冬の王は出てくる。
　本を読んで知ったんだけど、もっと沢山の国があるってこと。ここから遠く離れた所でも冬の王は生まれてるのかな？

「今年も要請がくんのかね？」

「馬鹿言え！　どのツラ下げて言ってくんだよ！」

　そうだそうだ、と他の人たちも口々に言う。
　僕も心の中で頷く。

「北の国で勝手にやれってんだよ、なぁ」

「それはそうだけどよ、いつもうちの力借りてんだろうに、やれんのかと思ってな」

「難民が移り住んできでもしたら、新たな火種になりそうだよなぁ」

「国の境に壁はねぇもんなぁ」

　これ以上聞いてると辛くなっちゃうと思って顔を上げると、皆真剣な顔をしていた。同じように聞いてたみたいだ。
　予想していたことでも、本当にそうなると複雑な気持ちになる。僕がそうなんだから、ノエルさんたちはもっとだと思う。
　僕の視線に気づいて、ノエルさんは困ったように笑う。

「準備はしてるんだけどね、絶対大丈夫だと言い切れなくてごめんね。でもなんとかするからね」

「最悪の場合は戦争ですかねぇ」

　ティール様がさらっと言って、ラズロさんとノエルさんに同時に叩かれていた。

「いたっ！」

「アシュリーが不安になるようなこと言わないでよ」

「おまえ、そろそろ配慮ってもんを身に付けような？」

　二人に凄まれて、困った顔をするティール様を見ていたら怖い気持ちが減った。

『案ずるな』

　僕にだけ聞こえる声でパフィが言った。
　もしかしてなんとかしてくれるのかな、と思ってパフィを見ると、にやりと笑って『おまえだけは助けてやる』と意地悪を言う。

『あぁ、ここの店主も守って村にでも連れて行くか』

「そういうことばっかり言うと、明日のごはんから肉を抜くからね」

『待て、それは駄目だ。大丈夫だ、最悪の場合はなんとかする』

「……おい、オレたちの未来はアシュリーの作るメシにかかってるぽいぞ」

　ラズロさんがひきつった顔で言って、ノエルさんとティール様が頷いた。
　さすがにそんなことはないと思う。……思いたいな。