初恋の令嬢を探すあなたへ 〜それは私ですが、十九回振られたので、もう名乗りません〜

十九回目で止まった時計

　翌日から、フェリシアの日常から「ステファン・アルバン」という色彩が抜け落ちた。

　これまでの彼女なら、朝の登校風景に彼の姿を見つければ、淑女の嗜みも忘れて駆け寄っていたはずだ。昼休みになれば、彼が禁じたことも忘れて三年棟の入り口で彼を待ち伏せ、呆れ顔の彼に「ステファン様、大好きです！」と二十回目の告白を捧げていたに違いない。

　けれど、フェリシアはそれをしなかった。

　一年生の教室で、彼女はただ静かに教科書を開いていた。
　心の中にあったはずの熱い塊は、昨日の放課後、春の風に吹かれてどこかへ消えてしまった。残ったのは、空っぽになった胸の空洞と、不思議なほどの冷静さだけだった。

「フェリシア様、今日は高等部の方へは行かれないのですか？」
　幼い頃からの友人である伯爵令嬢のルイーゼが、不思議そうに首を傾げた。彼女もまた、フェリシアの熱烈な片思いを応援していた一人だ。

「ええ。三年棟には来ちゃダメだと、ステファン様が仰ったから」
「……まあ。いつもはそう言われても『照れていらっしゃるんだわ！』と、笑って突き進んでいたのに」

「昨日までの私は、少し頭がどうかしていたのよ」
　フェリシアは、自分でも驚くほど穏やかな微笑みを返した。

　傲慢だったのは、彼だけではない。自分もまた、「いつか私の想いは彼に届くはずだ」という傲慢な希望を抱き、彼を困らせていたのだ。

　彼は運命を待っている。偶然が重なる、劇的な出会いを。
　そこに、十年間も隣で「大好きだ」と騒ぎ続けていた、家族のような幼馴染が入る余地など最初からないのだ。

　――もう、十分だわ。

　一方、高等部三年棟のラウンジでは、ステファン・アルバンが奇妙な居心地の悪さを感じていた。
　
「……来ないな」
　友人とチェスを指しながら、ステファンは無意識に時計の針に目をやった。

　昼休みも終わる。いつもなら、この時間までに一度は「ステファン様！」という、鈴を転がすような、けれど少し騒がしい声が届くはずだった。

　昨日は、つい突き放すような言い方をしてしまった。それは、彼なりにフェリシアを思ってのことだ。三年棟は一年棟とは空気が違う。特に三年棟は卒業を控えた社交の場でもあり、入学したばかりの彼女がうろつくのは、彼女自身の評判に障る。

　だから、優しく諭したつもりだった。いつも通り、彼女が「嫌です、会いたいんですもの！」と食い下がってくるのを、やれやれと笑って受け流す準備はできていたのだ。

「どうしたステファン。指し手が止まっているぞ」
「いや……別に。ただ、今日は静かだと思ってな」

「ああ、例のオタワ侯爵令嬢か。お前の『来るな』をようやく真に受けたんだろう。お前、昨日はひどい言い草だったからな」
　友人の言葉に、ステファンは眉を寄せた。

「ひどい？ 幼馴染として、当然の忠告をしたまでだ」
「幼馴染、ねえ。あんな美少女に死ぬほど惚れ抜かれて、贅沢な男だよ」
　ステファンは照れ笑いを浮かべた。

　フェリシアの好意は、彼にとって「あって当たり前」の空気のようなものだ。五歳の出会いから、彼女は自分と共に歩くものだと決まっている。彼女の「大好き」も「結婚して」も、季節が巡れば咲く花のような、予定調和の行事だった。

　――そんなものより、俺が求めているのはもっと……。

　その時、ラウンジの扉が開き、一人の女子生徒が入ってきた。ステファンの目が、吸い寄せられるように止まる。

　淡い、透き通るような金髪。春の若葉を思わせる、薄い緑の瞳。小柄で、どこか儚げな雰囲気を纏ったその令嬢は、慣れない高等部の空気に戸惑うように、辺りをきょろきょろと見渡していた。

　ステファンの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

( 似ている。雰囲気が、あの子に…… )

　脳裏に焼き付いている、あの日の記憶が鮮烈に蘇る。薔薇のアーチの奥で、自分を見上げた「金の髪の妖精」。あの時の子は、確かにこんな色をしていたはずだ。

「……あの、失礼いたします」
　彼女が、ステファンたちのテーブルのそばで足を止めた。

　その令嬢――ゼット子爵家のフローラは、上目遣いにステファンを見つめ、頬を林檎のように赤らめた。

「お探し物ですか？」
　ステファンは、自分でも驚くほど熱を帯びた声で話しかけていた。フェリシアに向ける「兄」のような余裕など、そこには欠片もなかった。

「ええ……。実は、昔お世話になった方に、ご挨拶をしたいと思いまして……。でも、もうお忘れかもしれません。ピンクの薔薇の咲くお庭で、迷子になった私を助けてくださった、銀色の髪のご令息のことを」

　その瞬間、ステファンの世界が輝きに包まれた。

　これだ。この偶然。この、奇跡のような再会。探し続けていた「真実の愛」が、向こうから自分を見つけてくれたのだ。

「君だったのか……！」
　ステファンがフローラの手を取ったその時。

　図書室で静かに本を閉じたフェリシアは、幼い頃からずっと大切に持ち歩いていた、ステファンからもらった古い栞をゴミ箱に落とした。

　十年の恋の終わりと、偽りの運命の始まり。
　二つの物語が、フェリシアの知らないところで残酷に交差しようとしていた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️