初恋の令嬢を探すあなたへ 〜それは私ですが、十九回振られたので、もう名乗りません〜

番外編

運命の正体

　ステファンとフェリシアの婚約が正式に発表され、両家が祝杯を挙げた数日後のことである。
　アルバン侯爵邸の私的なサロンでは、ステファンの母・イザベルが、ティーカップを片手に優雅な溜息をついていた。

「……ねえ、あなた。あの子、本当にあの話を信じていたのね」

　向かい側に座る夫、ユリウス侯爵は、読みかけの新聞を膝に置いて快活に笑った。

「ああ。まさか、君が寝る前に聞かせていた『お伽話』を、あそこまで忠実に人生の指針にしていたとはな。馬車の車輪が外れた拍子に出会うだの、異国の植物園で運命の再会を果たすだの……。実際は、親同士が設定したお茶会で初めて会い、紅茶を二杯飲む間に婚約が内定したというのに」

「だって、そのまま話しても子供は喜ばないでしょう？ ちょっとくらい装飾した方が、夢があっていいと思ったのよ。まさかあの子が、本気で『魂が震える偶然』なんてものを探し回るほど、ロマンチストに育つなんて思わなかったわ。……ふふふ、あんなお伽話、いつまでも信じてるなんて可愛いわね」

　イザベルは楽しそうに笑う。彼女にとって、あのお話は子供を寝かしつけるための、ちょっとした「創作」に過ぎなかったのだ。

　ところが。その会話を、偶然にも扉の外で聞いてしまった人物がいた。
　母へ婚約成立の感謝を伝えようと、花束を持って廊下に立っていたステファンその人である。

（嘘……だろ……？）
　ステファンの顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

　彼がこれまでの十年間、フェリシアの真っ直ぐな愛を撥ね退け続け、あろうことかフローラの浅知恵にまで振り回される原因となった「運命の法則」。

　両親のような劇的な出会いこそが至高だと信じ、エメラルドの瞳の少女を「ただの日常」だと切り捨て、冷たく当たってきたあの信念。

　それらすべての根拠が、母の「ちょっとしたお遊び」だったのだ。

「……はは、はははは……」
　ステファンはその場に力なく膝をついた。手にした花束が、床に虚しく転がる。
　自分が信じて疑わなかった「真実の愛の物語」は、母のユーモアが作り出したお伽話に過ぎなかった。

　自分が流した涙も、フェリシアを傷つけた罪悪感も、親たちから「情けない」と笑われていたあの視線の意味も。そのすべてのパズルが、あまりに虚しい形で組み合わさっていく。

（僕は……ただの『寝物語を信じる子供』のまま、あんなに格好つけて、彼女に説教をしていたのか……？）

　羞恥心で脳が爆発しそうになりながら、ステファンは拳を握りしめた。

　あの日、「三年の校舎に来るな」と偉そうに命じた自分を斬り捨てたい。フェリシアに「運命の妖精を探しているんだ」と語ったあの瞬間の自分を、記憶の底から消し去ってしまいたかった。

　その時、廊下の向こうからフェリシアが歩いてきた。

　跪いて震えているステファンを見つけ、彼女は驚いて駆け寄る。
「まあ、ステファン様！？ どうされたのですか？ どこかお加減でも……」

　フェリシアの手が肩に触れた瞬間、ステファンはガバッと顔を上げた。その瞳には、かつてないほどの必死さと、情けなさが混ざり合っていた。

「フェリシア……っ、僕は、僕はなんて愚かだったんだ……！」
「えっ？　ええ.......それは存じ上げておりますけれど。……でも、今さら何に気づかれたのですか？」

　ステファンは、フェリシアの両手を壊れ物を扱うように、けれど力強く握りしめた。

「フェリシア。……これからは、僕が『新しい運命』を作る。親の話なんて、もう二度と参考にしない。僕たちのこの『十年間の愚かな遠回り』こそを、わがアルバン家の真実の伝説にするんだ！」

　ステファンは涙ながらに続けた。
「馬車が壊れなくてもいい！ 植物園での偶然もいらない！ 毎日隣にいて、毎日叱られて、毎日君に『大好きだ』と呆れられる……そんな『普通の愛』こそが、俺にとっての唯一無二の運命なんだ！」

「……ステファン様。仰っている意味が半分も分かりませんけれど、素敵なお心掛けですわね」
　フェリシアは、相変わらず何も知らないまま、聖母のような微笑みを浮かべて彼の銀髪を優しく撫でた。
　
　ステファンの本当の「大人への脱皮」は、母のお伽話が崩壊したこの瞬間に、ようやく完了した。

　彼はこの後、自分たちの結婚披露宴で「運命とは、待つものではなく、十年の月日をかけて育てるものである」という演説をぶち上げ、出席した親世代から「どの口が言うんだ」と温かい失笑を買うことになるのだが――。

　それはまた、別の幸福な物語の始まりであった。

　ハッピーエンド
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📢✨🌹【魔力のない私と、呪われた騎士の「甘くない」恋の約束】