【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅰ 王宮での生活

5 ニコラスとの初対面

　揺れる馬車の中で、マーガレットは背筋をまっすぐに伸ばしていた。両手は膝の上で静かに組まれ、瞳だけがまっすぐ前を見据えている。
　外の世界が遠ざかっていく。屋敷の白い門が視界から消えたとき、彼女はようやく小さく息を吐いた。

　「やぁ、はじめまして……。
　  マーガレット・レーヴェン伯爵令嬢」

　対面に座る少年の声は、妙に落ち着いていた。まだ年若い王子──ニコラス第三王子。十五歳にして、どこか大人びた余裕を漂わせている。淡い金の髪が窓からの光を受け、キラキラと光る。

　「忘れているかもしれないが、これは勅命だ。恐れ入る必要はない」
　『王国の太陽、ニコラス第三王子殿下にご挨拶申し上げます。レーヴェン伯爵家が二女マーガレットにございます……それと、恐れてなどおりませんわ！』
　マーガレットの声は静かで、揺るぎがなかった。

　ニコラスは唇の端をわずかに上げる。
　「ほう、十歳の令嬢にしてはずいぶん肝が据わっているな。普通なら泣き喚くところだがねぇ…… 」

　『泣いても、戻れるわけではありませんでしょう？　それとも、大泣きしたら帰して頂けるのでしょうか？』

　「……なるほどね。理屈で話す女か。退屈はしなさそうだ」

　馬車の揺れの合間に、ニコラスは組んでいた脚を組み替え、頬杖をついた。その横顔には、年齢に似つかわしくない冷たい光が宿っている。

　「王妃殿下の命だ。君を王宮へ迎える。――理由は、後で教えるさ」
　『理由も告げずに、強引に令嬢を連れ去るのですか？』
　「“令嬢”ではなく、“勅命対象”だ。勅命に理由は要らない」

　冷たく笑う王子に、マーガレットは一瞬だけ目を細めた。だが、怯えることなく、毅然とした声で言い返す。

　『王家のご命令が正義なら、私はそれを見極める目を持たねばなりませんわ』
　「……ふふ」
　ニコラスは小さく笑った。笑いというより、興味の混じった吐息に近い。

　「面白い。――やはり、君を選んで正解だった」
　『 ( えっ!? )……. 選んだ？』
　「そうだ。王妃殿下が命じた“誰か”を、僕が選んだ。…… 君をだ」

　その言葉に、マーガレットの胸が小さく波立つ。だが表情には出さない。
　『なぜ……私を？』
　「気高く、聡明で、誰にも媚びぬ。
　そのくせ誰かを責めることもない。――退屈な王宮で、君のような令嬢はひときわ眩しい」

　少年らしからぬ軽い声音に、わずかに冷たい響きが混じる。

　『だからといって、強引に攫うのが王族の流儀ですの？』
　「“攫う”だなんて、物騒だなぁ」
　ニコラスは肩をすくめ、いたずらっぽく笑った。
　「連れてきただけだ。……王宮の空気を知れば、きっと君も悪く思わないよ……たぶんね。」

　マーガレットは窓の外に目を向けた。遠ざかるレーヴェン伯爵邸。
　『いいえ、殿下。悪く思わないかどうかは、私が決めることですわ』

　ニコラスは目を細めた。
　十五歳の少年にして、まるで氷のような静けさを宿したその瞳を。
　「君は……王宮でも、面白い駒になりそうだ」

　馬車はそのまま、夕暮れに染まる王宮の門をくぐった。
　マーガレットの心の奥に、冷たい光と、消えぬ誇りの火が同時に灯る。

つづく

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