【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅱ 五年後の王宮

4 幼馴染との再会

　王立セレスト学院では、新入生を歓迎する歓声があちらこちらであがり、桜の花びらが祝福するように風に舞っていた。

　マーガレットは静かに立ち止まり、
人混みの向こうから歩いてくる青年の姿に目を見開いた。

　『えっとぉ……ル、ルース？』

　振り向いた少年は、一瞬驚いた後、
五年前と変わらぬ優しい笑みを浮かべた。

　「マーガレット！――久しぶり！」

　陽光の中で、ブルネットの癖っ毛が揺れる。昔は小さかった背が、今ではマーガレットを見下ろすほどに伸びていた。

　『まぁ……すっかりカッコよくなって……. ルースじゃないみたいだわ！』
      マーガレットは微笑む。その瞳は懐かしさに揺れていた。

　ルースは照れくさそうに頬を掻いた。
　「いつか、君の護衛としてふさわしくなれるよう、ずっと鍛えてきたんだ。騎士科はトップ入学だったんだぜ。あぁ…….マーガレット、やっと、やっと君に会えたよ……。」

　『ルース…… あなた、頑張ったのね。すごいわ！ルース！』
　マーガレットが心から嬉しそうに手を叩く。

　ルースは少し頬を赤くして笑った。
　「……マーガレットのそばに立てるようになるのが、ずっと目標だったからさっ」

　彼の言葉は純粋で、まっすぐで。まるで少年の頃、庭で剣を振っていたあの日の続きのようだった。

　その時――後ろから静かな声が響く。

　「……ずいぶん楽しそうだな」

　振り返れば、藍色のマントを羽織ったニコラス第三王子が立っていた。
　周囲の学生が一斉にざわめく。

　『殿下……！？どうして学院に？』
マーガレットが慌てて一礼する。

　「王家の代表として祝辞を述べに来た」
　ニコラスは軽く手を上げて応え、ルースをじっと見つめ声をかけた。
　「君が……ダン男爵家の子息か……」

　ルースは緊張しながらも、凛とした声で名乗った。
　「王国の太陽ニコラス第三王子殿下にダン男爵が三男ルースがご挨拶申し上げます！」

　「ルース男爵令息、君は騎士課か？」

　ルースは殿下の質問に緊張しながら返答する。
　「はい……. マーガレット嬢の護衛騎士を目指しております。」

　「ふむ……護衛、か」
　ニコラスの目が細くなる。その表情は穏やかに見えて――どこか、棘がある。

　マーガレットはすぐに口を開いた。
　『ルースは本当に努力家なんです！
　いずれ王宮でご一緒できるかもしれませんね、殿下』

　ニコラスは少しだけ視線を逸らし、低く、わずかに拗ねたような声で呟いた。

　「……そうだな。だが――君のそばに立つ者は、慎重に選ばねばならない」

　『殿下？』
　「“護衛として”、という意味だ。」

　ルースが一歩引いて頭を下げる。
　「もちろんです、ニコラス殿下。身を賭してお守りいたします！」

　ニコラスは短く頷き、そのままマーガレットに向き直った。

　「授業の前に、少し話がある。……あとで、来い」

　それだけ言い残し、マントを翻して歩き去る。その後ろ姿を見送りながら、ルースが小さく笑った。

　「殿下って……ずいぶん、分かりやすいんだね、ハハっ」

　マーガレットは苦笑いを浮かべた。
　『……ええ。でも、そんな殿下が少し可愛いと思うのは、内緒よ』

　五年の時を経て、マーガレットとルースの二人は、五年前の“兄妹”のようだった懐かしい感覚を思い出していた。

　春風が二人の間を抜け、花びらを散らした。やがてそれは王城へと流れ、新たな三人の運命を静かに結び始めていた。

つづく
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